抗逆转录病毒 (ARV) 药物已将艾滋病毒感染从全球数百万人的死刑判决转变为可控制的慢性疾病。现在，科学家们正在测试是否可以将 ARV 用作杀微生物剂，口服或作为凝胶或泡沫阴道给药，以防止导致艾滋病的人类免疫缺陷病毒的传播。
如果ARV被证明作为杀微生物剂有效，它们有可能大幅降低艾滋病毒感染率。在撒哈拉以南非洲地区尤其如此，那里女性占艾滋病毒感染成人人数的近 61%，她们渴望使用避孕套以外的产品来保护自己免受这种疾病的侵害。
“我认为将杀微生物剂与已被证明对治疗有效的药物结合使用是非常令人兴奋的，”马里兰州贝塞斯达国家过敏和传染病研究所 (NIAID) 杀微生物剂研究部门负责人罗伯塔·布莱克（Roberta Black）说，“这真正推动了研究工作。”
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随着科学家们开始测试下一代药物，杀微生物剂研究正处于十字路口，此前发生了一系列引人注目的失败，包括过去一年中因发现受试药物无效而停止的三项后期临床试验，其中一项试验实际上增加了艾滋病毒传播的风险。
后一项试验涉及南非德班、乌干达坎帕拉、贝宁科托努、印度金奈和印度卡纳塔克邦的近 1,400 名女性，该试验于去年停止，当时研究人员意识到由硫酸纤维素制成的杀微生物剂凝胶不仅未能预防艾滋病毒感染，反而增加了参与者感染该病毒的风险。在试验期间，有 41 名女性感染了艾滋病毒——硫酸纤维素凝胶组 25 人，安慰剂凝胶组 16 人。
人口理事会（位于纽约市的非营利性生物医学研究小组）测试的基于海藻的杀微生物剂 Carraguard 在 2004 年至 2007 年对 6,200 名女性进行的的研究中未能显示出疗效。Carraguard 是一种多阴离子，这意味着它带有负电荷，会吸引表面带正电荷的艾滋病毒。其想法是多阴离子可以阻止病毒附着到宿主细胞上。
几乎与此同时，去年 2 月，英国伦敦帝国学院的杀微生物剂开发项目宣布停止另一项多阴离子 PRO-2000 试验的一个分支，因为该产品不太可能显示出任何益处。
另外两种早期显示出希望的化合物——壬苯醇醚-9 和 Savvy——近年来也被证明效果不佳。两者都是洗涤剂，是杀精剂中常用的试剂，它们可以在试管中破坏艾滋病毒，但在人体杀微生物剂试验中，它们未能阻止艾滋病毒传播。
“很容易感到沮丧，”位于马里兰州银泉的非营利组织杀微生物剂发展联盟的创始人兼主任波莉·哈里森（Polly Harrison）说，该组织倡导在全球范围内开发这些产品。“但该领域已经重新振作并重新站了起来。”
重新振作的原因是ARV。有两种类别正在开发中作为杀微生物剂：进入抑制剂，可防止病毒附着到靶细胞表面或阻止其在附着后进入细胞，以及逆转录酶抑制剂（RTI），如果病毒成功进入细胞，则会阻止病毒自我复制。
据杀微生物剂发展联盟称，目前全球约有 40 种杀微生物剂产品正在开发中，其中包括活性成分为 ARV 的产品。根据南非康盖拉艾滋病研究中心 (CAPRISA) 的说法，其中 10 种产品已在动物试验中被证明安全有效，目前正在美国、非洲和印度进行人体试验。
最有希望的 ARV 药物是替诺福韦，这是一种由吉利德科学公司以商品名韦瑞德生产的 RTI。它最著名的用途是作为联合治疗药片，特鲁瓦达。美国国立卫生研究院 (NIH) 和 CAPRISA 将分别进行口服和局部替诺福韦的人体试验。NIH 目前正在招募多达 4,200 名高危女性（尚未说明具体地点），以测试凝胶和药丸形式，这项为期两年的试验定于 7 月开始。CAPRISA 对大约 1,000 名高危南非女性的试验于 2007 年 5 月开始，预计将持续到明年年底。
目前美国、非洲和印度正在进行大约六项 ARV 临床试验。其他正在测试的药物包括：达匹韦林和马拉韦罗克，分别是 RTI 和进入抑制剂。位于马里兰州银泉的非营利性药物开发组织国际杀微生物剂合作组织正在对达匹韦林凝胶和阴道环进行试验——阴道环是插入阴道的细透明环，可在一个月或更长时间内释放药物。（阴道环已经作为节育措施提供，例如 NuvaRing 产品。）
该合作组织的首席执行官、微生物学家泽达·罗森伯格（Zeda Rosenberg）表示，ARV 很有希望，因为它们在体内停留的时间比以前的杀微生物剂中使用的化合物更长。其想法是，女性可以每天或更少次数使用 ARV 杀微生物剂凝胶，并且在性接触发生后 12 至 24 小时内仍然可以有效地预防艾滋病毒传播。迄今为止，测试的凝胶必须在性行为之前立即使用。
罗森伯格说：“早期的杀微生物剂是性交依赖性的，这意味着它们必须在性行为之前立即使用。”
将杀微生物剂的使用与性行为脱钩可以帮助研究人员区分无效产品和那些试验参与者使用不当的产品。“你不能看着人们在性行为之前使用阴道杀微生物剂，”哈里森说。
但是，如果产品持续时间更长，他们可以在诊所每天监督使用。最近的一项关键进展是使用 ARV 生产一种凝胶，该凝胶可以每天使用一次，并且无论气候如何都保持有效。凝胶也必须是安全的。一些早期的杀微生物剂会导致阴道炎症。罗森伯格说，到目前为止，已经生产出两种有希望的替诺福韦凝胶。
9 月，位于弗吉尼亚州阿灵顿的节育研究和开发项目 (CONRAD)（一个隶属于东弗吉尼亚医学院的非营利性药物研究组织）从美国国际开发署 (USAID) 获得了一笔为期五年、金额为 1 亿美元的拨款，用于测试替诺福韦凝胶，开发新的生物标志物（告诉研究人员疾病存在，以便他们知道预防措施是否有效阻止了传播）并改进用于杀微生物剂的小鼠模型，与大多数其他药物一样，这些药物在人体试验之前都会在小鼠和其他动物身上进行测试。但许多研究人员表示，这些需要改进。
CONRAD 执行主任亨利·加贝尼克（Henry Gabelnick）说：“目前，没有任何标记或模型可以让我们准确预测杀微生物剂候选者的安全性和有效性。”一些科学家担心，使用 ARV 进行预防可能会增加艾滋病毒耐药性的传播，因为它们的使用可能会促进该疾病的天然耐药变体的传播。例如，使用 ARV 药物奈韦拉平来预防母婴传播艾滋病毒可能会导致产生耐药病毒的风险。
尚不清楚局部使用的用于预防的 ARV 是否会以这样的水平进入人体血液，以至于如果一个人确实感染了艾滋病毒，同样的 ARV 将无法用于对抗该疾病。有人担心，使用 ARV 进行预防可能会提高人类对这些药物的耐药性，类似于使用抗生素来对抗普通感冒可能会导致它们在以后对抗细菌感染时失效。“在开始大规模临床试验之前，需要在非人类灵长类动物和人类中仔细研究这个问题，”15 位著名的美国和加拿大艾滋病研究人员在 7 月 25 日出版的《科学》杂志上发表的一篇论文中写道。
在这篇措辞严厉的文章中，研究人员呼吁“在杀微生物剂领域进行一些认真的反思”，包括更好的管理和协作，以及更多地关注基础科学，例如对动物进行更严格的测试，并尝试多种分子，这些分子可以在病毒复制周期的不同点攻击艾滋病毒，而不是只关注一种策略。
加州大学旧金山分校格拉德斯通病毒学和免疫学研究所的免疫学家、该文章的主要作者罗伯特·格兰特（Robert Grant）说：“我们仍然非常希望有效的杀微生物剂能够从中产生。”“在这个阶段，我认为我们应该尽可能多地保持开放的选择。我们没有一个经过验证的概念。”
他警告说，研究人员将所有时间和资源都投入到 ARV 中将是一个错误，因为“尚不清楚 ARV 是否会用于预防。”
迄今为止，还没有任何杀微生物剂能够成功阻止艾滋病毒的传播。但是，正如开发艾滋病疫苗的努力一样，希望促使研究人员不断尝试，捐助者持续捐赠，总部位于华盛顿特区的全球杀微生物剂运动（Global Campaign for Microbicides）副主任安娜·福布斯（Anna Forbes）表示，该组织是由300个致力于解决此问题的非政府组织组成的联盟。“这将极大地改变女性的处境，”福布斯说。“想想看，避孕药在十年间所带来的改变。杀微生物剂也具有同样的潜力。”