作为一项旨在大幅遏制艾滋病传播的全球项目的一部分，研究人员开发了一种阴道凝胶，该凝胶在接触精液时会液化并释放抗病毒药物。“分子避孕套”的创造者表示，这种仍在早期测试中的温度和pH敏感聚合物可能比普通凝胶和乳霜更有效地输送抗HIV药物。
“我们希望通过攻击精液中的病毒，我们可以在病毒有机会渗透组织之前将其灭活，”犹他大学的生物工程师帕特里克·基瑟说。
基瑟和他的同事开发了一种聚合物混合物，在室温下呈液态，但在体温和阴道中出现的pH值为4到5时，会变稠成凝胶状涂层。研究人员将凝胶设计为在pH值中性时再次液化，因为精液会中和阴道的pH值。基瑟说，然后它可以与精液混合并输送所需的抗病毒有效载荷，可能是一种小分子或聚合物杀微生物剂（杀死微生物的化合物）。
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这种分子避孕套是全球努力的一部分，旨在开发悬浮在乳霜、凝胶或其他材料中的杀微生物剂，以防止人类免疫缺陷病毒和其他性传播疾病的传播。根据杀微生物剂发展联盟的数据，至少有十几种不同的阴道杀微生物剂正在进行临床试验。
基瑟说，关键是以尽可能快和尽可能有效的方式引入这些化合物。“病毒可能只需几分钟就会接触到免疫系统细胞，”他解释说，“所以你真的没有太多时间。”
根据基瑟和他的同事于12月11日在《药物科学杂志》在线发表的一项研究，分子避孕套似乎是一种相对无毒的快速输送抗病毒药物的方法。研究人员报告说，在实验室培养皿中，它破坏的小鼠皮肤细胞比另外两种阴道给药的产品（包括常规使用的杀精剂壬苯醇醚-9）要少。
他们发现，该聚合物还在接触模拟精液的液体五分钟内释放了49%的小染料分子，该分子在化学上与某些杀微生物剂相似。然而，基瑟警告说，研究人员仍然必须确定该凝胶是否会引起任何潜在的危险副作用，例如炎症，炎症会吸引免疫细胞，而这些免疫细胞可能成为HIV感染的额外目标。
该凝胶的持久性还有待确定，但基瑟说，根据其粘度，它可能在阴道内停留长达一天。他指出，保留时间是关键：“如果女性必须在性交前立即使用杀微生物剂，那会很不方便。”
“这是一种令人兴奋的全新思考方式，”杀微生物剂发展联盟主任波莉·哈里森说。“我们希望使这些产品尽可能方便用户”，而女性可以在性交前提前使用的凝胶“可能是一个真正的优势”。