一位公元前六世纪的希腊政治家提出了第一个解释，它摒弃了神学的外衣，抓住了所有生物和无生物的本质。米利都的泰勒斯注意到水可以以液态、气态或固态存在，并假定水是物质的基本组成部分，地球上的居民——人类、山羊、花草、岩石以及诸如此类的东西——都以某种方式从中涌现出来。
正如所有的自然哲学（现在被称为科学）一样，泰勒斯的观察立即引发了一场争论。阿那克西曼德，泰勒斯的门徒（今天会被称为研究生），问道，如果岩石、沙子和其他物质似乎没有水分，水怎么可能是唯一的基本元素呢？
关于开端和我们存在本质的争论在随后的几千年里从未停止，尽管泰勒斯的水宇宙论只作为哲学和科学史中稍纵即逝的引文而存在。对于物质最基本成分的身份——以及它最终如何导致一个充斥着iPhone和《美国偶像》重播的世界——的明确答案，至今仍然让今天的自然哲学家们捉摸不透。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续刊登关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
4月初，70位顶尖科学家齐聚亚利桑那州立大学，启动了一项“起源倡议”，以思考诸如无限小的弦状粒子是否可以作为泰勒斯湿润世界愿景的最新替代品等问题。一种推断开端的渴望激励着整个科学事业——当然，这也延伸到了生物学领域。恰如其分的是，查尔斯·达尔文的《物种起源》出版150周年恰逢在证明生命如何从无生命的物质中产生这一里程碑上取得了重大进展。一个英国化学家团队表明，生命的基本组成部分之一可以从温暖的有机化学物质汤中自发形成。
这些主题的迫切性正是《大众科学》本期专题关注物理学、化学、生物学和技术起源的原因。在接下来的几页中，一位物理学家将探讨宇宙如何开始这一首要问题。一位化学家将探讨生命最初可能开始的方式，一位生物学家将探讨是什么使人类的思维不同于任何其他动物的思维。然后，一位技术史学家将思考第一台计算机，这也许是人类思维最非凡的发明。最后一部分简要介绍了数十种物理和生物现象的起源，以及一系列非凡的人类发明。
无论是彩虹、抗生素还是纸币，开端——以及它们产生的故事——都是我们周围世界无尽的魅力源泉。
更多起源报道
开胃菜——本期“起源”特刊的起源 执行主编玛丽埃特·迪克里斯蒂娜解释了2009年9月刊《大众科学》 | 
起源：万物之始 彩虹从何而来？飞行汽车、爱情和迷幻药呢？ |
宇宙的起源 宇宙学家正在逼近创造和塑造宇宙的终极过程 | 
地球生命的起源 新的线索暗示了第一个生物体是如何从无生命的物质中产生的 |
思维的起源 弄清人类思维如何产生的首要步骤是确定我们的心理过程与其他生物的心理过程有何不同 | 
计算的起源 信息时代始于人们意识到机器可以模仿思维的力量 |
在线独家内容
介绍《大众科学》九月刊
《大众科学》的起源 为期一周的起源探索，从我们自己在19世纪的起源开始 | 
隔间和开放式办公室的起源 无墙办公室空间的发展并不完全如其乌托邦式发明者所愿 |
水果成熟的起源 一种气态植物激素关闭了抗成熟基因，使水果变得成熟——并且味道更好 | 
电脑鼠标的起源 现在已成为濒危物种，但它对个人计算和互联网的发展至关重要 |
人类疟疾的起源 新的数据表明，智人从黑猩猩身上感染了疟疾寄生虫 | 
起源科学：跨学科研究 首届起源专题研讨会汇集了80位科学家，共同讨论和合作解决这些有趣的难题。 |
仇恨的起源 脑部扫描揭示了仇恨是如何开始产生的——而且它离爱并不遥远 | 
地球大气层中氧气的起源 我们今天享受的可呼吸空气起源于微小的生物体，尽管细节仍然湮没在地质年代中 |
葡萄酒的起源 饮用发酵水果的液体可能起源于医药传统 | 
狗的起源 菲多的表亲可能是欧亚狼，但新的发现使家养的细节变得复杂 |
零的起源 无中生有：零首先是一个占位符，然后是一个完整的数字，它有很多发明者 | 
橡胶靴的起源 防水套鞋似乎来自一点火星、印第安人的无聊和查尔斯·古德伊尔的运气 |
注：本文最初以标题“开篇语”发表。