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从珍贵的博美犬到肮脏的杂种犬，所有家犬（Canis familiaris）似乎都起源于欧亚灰狼（Canis lupus）。但我们仍然不知道的是，我们的好朋友究竟何时何地从捕食者变成了伙伴。而这样的知识可能有助于解决长期争论的为什么狗是第一个被驯养的动物的问题。
狗的基因组（来自一只名叫塔莎的拳师犬）于2005年首次被解码——甚至在此之前，研究人员就一直在使用基因工具来追踪菲多的第一个家园。早期研究指出，东亚是首次驯养的地点，原因是在那里各种村庄的狗群中发现了高度的遗传多样性和其他关键标记。
然而，一些研究人员后来指出，这项基因搜索采样了更多的东亚村庄犬，而忽略了全球其他村庄漫游的类似幼犬。这就是康奈尔大学的村庄犬遗传多样性项目的用武之地。从最近对非洲村庄犬的基因分析开始，康奈尔小组希望最终创建一个基于DNA的全球犬类祖先详细地图，这将反过来使人们对收养它们的古代人类有新的认识。
本月早些时候，在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表的一项研究中，出现了这种新见解的一部分，该研究对狗的东亚起源假设提出了质疑。由康奈尔大学亚当·博伊科（Adam Boyko）领导的团队（他是康奈尔大学卡洛斯·D·布斯塔曼特实验室的研究员）对非洲的318只村庄犬（以及来自北美和欧洲的数百只狗进行比较）进行了采样，并发现那里的犬类高度的遗传多样性与在东亚发现的相似。“我们几乎毫无例外地发现，它们来自不同的祖先种群，”博伊科谈到在非洲采样的村庄犬时说。这意味着它们可能在那里存在的时间与其他在东亚的存在时间一样长。
研究人员也尚未弄清楚人们何时开始养狗。普遍的理论是，狗是在15000到40000年前之间的某个时候被驯养的。但是，博伊科解释说，基因检测还没有深入到足以得出一个更精确的日期。
为了尝试追踪更多的线索，野外工作人员今年夏天已在越南、新几内亚、马来西亚和欧亚大陆的其他地区展开工作，对村庄犬进行测试。“那是一个很大的地方，我们需要获取更多的数据，”博伊科说，他自己也养了一条杂种狗（经过一些基因测试后，发现它是松狮犬的一部分——一种更古老的犬种）。
当然，争吵不休的村庄犬通常不是真心实意的保护工作的重点，有些甚至面临着积极的清除计划。但是，这些幼犬也面临着新来的欧洲血统犬的挑战，这些犬可能会在区域基因库中引起轰动。“目前尚不清楚较老的种群在面对现代性时，能够在多大程度上保持其遗传特性并持续存在，”博伊科和他的合著者在《PNAS》论文中写道。因此，在挖掘关于狗狗血统的可靠答案方面，时间至关重要。
回顾狗狗的家谱将帮助研究人员不仅了解更多关于狗的信息，还可以了解更多关于古代人类的信息。狗驯化的基因图谱可以揭示有关人类迁徙和贸易路线的重要信息。“我们也许能够将狗变成人类种群行为的遗传标记，”博伊科说。
他补充说，他和他的同事还计划“寻找最早受到选择的基因组区域”，并从中“我们还将了解当时选择了哪些特征”。有了这些知识，再加上考古学家的一点帮助，也许能够发掘出为什么狗如此特别，并最有可能成为第一个被驯养的物种。