本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
有没有想过乌龟的壳是怎么来的？你不是唯一一个。进化生物学家和古生物学家长期以来一直对这个问题感到困惑。但是最近出土的一个乌龟化石，是目前记录中最古老的化石，可能提供了答案。研究人员今天在《自然》杂志上报道说，化石表明，龟壳是作为乌龟脊椎骨和肋骨的延伸而进化而来的。
多伦多大学的脊椎动物古生物学家罗伯特·雷兹和杰森·海德在文章的评论中说：“它的发现开启了对这些迷人爬行动物的起源和早期历史研究的新篇章。”
科学家们至今还处于摸索阶段，因为之前发现的所有化石乌龟都有完整的壳。但是这个有2.2亿年历史的化石是现代乌龟的祖先，当时它的壳还在进化中。
由中国科学院北京的李春领导的一个国际古生物学家团队分析了这个16英寸（40厘米）长的化石，该化石是在中国西南部的贵州省发现的。他们得出结论，这些骨骼属于三叠纪的乌龟祖先，他们将其命名为半甲齿龟，意思是“有牙齿的半壳龟”。
新发现的物种拥有带壳的腹部和脊柱上的一点额外骨骼，这支持了乌龟的壳是随着它们脊椎骨和肋骨的生长，经过漫长的岁月形成的理论。主要的竞争理论是，它们皮肤中的坚硬骨板（例如现代鳄鱼的皮肤中的骨板）融合在一起。
作者说，这个乌龟物种可能生活在水中，它们的腹部壳可以在游泳时保护它们免受下方捕食者的侵害。
（上面的乌龟化石照片由北京脊椎动物古生物与古人类研究所提供；下面的半甲齿龟插图由玛琳·唐纳利提供）
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