图片来源：MIKE HETTWER 和 PAUL SERENO 提供 |
在尼日尔的特内雷沙漠工作的古生物学家们发掘出了鳄鱼的化石遗骸，这甚至可能让史蒂夫·欧文 (Steve Irwin) 都感到震惊。事实上，根据今天发表在《科学》(Science) 杂志上的一份报告，这种比现代鳄鱼更大、更凶猛的同类身长可达 40 英尺，重达 8 公吨。这种白垩纪的野兽被命名为帝鳄 (Sarcosuchus imperator)，可能以恐龙为食。
研究人员于 1964 年首次在特内雷沙漠发现了帝鳄的遗骸。然而，其古生物学意义在很大程度上仍未被探索。芝加哥大学古生物学家保罗·C·塞雷诺 (Paul C. Sereno) 及其同事描述的最新发现的头骨和部分骨骼，大大增加了人们对这种 1.1 亿年前的巨兽的了解。“这些新材料让我们很好地了解了超巨型鳄鱼，”塞雷诺评论道。“关于它们的外观以及它们在鳄鱼家谱中的位置，一直存在着大量的猜测，但在现在之前，没有人拥有足够的头骨和骨骼来真正确定任何真正的巨型鳄鱼。”（在右侧的图像中，帝鳄的头骨使现代鳄鱼的头骨相形见绌。）研究人员报告称，帝鳄头骨和下颚的特征将其与两种以鱼为食的化石鳄鱼——盾鳄 (Pholidosaurus) 和末鳄 (Terminonaris) 联系起来。然而，帝鳄出现在河流而非海洋沉积物中，并且其进食解剖结构表明其饮食更为广泛。帝鳄细长而宽阔的吻部尤其有趣，其尖端有一个巨大的球状生长物，或称鼻泡。“我们仍在想知道它是做什么用的，”塞雷诺评论道。“鳄鱼是最善于发声的爬行动物之一，所以我毫不怀疑它可能与声音和气味都有关。”
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尽管帝鳄可能是最大的鳄鱼，但它肯定不是白垩纪时期唯一的鳄鱼。塞雷诺指出，仅在尼日尔的遗址就发现了六种鳄鱼物种的遗骸，其中包括一种“只比奥利奥饼干大一点”的鳄鱼。“这就是鳄鱼进化令人着迷的地方，”他沉思道。“似乎现代鳄鱼的大小范围的两端都被修剪过，小的和大的都在消失。”