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北卡罗来纳州夏洛特市一名男子被指控一级谋杀一名79岁妇女，警方称该妇女被他吓死了。据美联社报道，为了逃避警方，20岁的拉里·惠特菲尔德在一次银行抢劫未遂后闯入玛丽·帕内尔的家中并躲藏起来。警方说他没有碰帕内尔，但她在遭受由恐怖引发的心脏病发作后死亡。这名逃犯是否要为这名妇女的死亡负责？检察官表示，根据该州所谓的重罪谋杀规则，他可以被起诉，该规则允许在某人实施或逃离抢劫等犯罪重罪时导致他人死亡而被指控谋杀——即使是非故意的。
但是，从医学角度来说，一个人真的会被吓死吗？我们询问了波士顿布莱根妇女医院神经科主任马丁·A·塞缪尔斯。
[以下是采访的编辑版。感谢 AHCJ_Pia 提供的故事建议。]
真的有可能被吓死吗？
绝对有可能，毫无疑问。
真的吗？这是怎么发生的？
人体有一种天然的保护机制，称为战斗或逃跑反应，最初由沃尔特·坎农（1906年至1942年哈佛大学生理学系主任）描述。如果在野外，动物面临危及生命的情况，自主（无意识）神经系统会通过增加心率、增加流向肌肉的血液、扩张瞳孔和减缓消化等方式作出反应。所有这些都增加了在战斗中获胜或逃离（例如）攻击性美洲虎的机会。这个过程肯定会对原始人类有所帮助，但问题在于，在现代世界中，战斗或逃跑反应的优势非常有限。像这样加速你的神经系统是有不利之处的。
战斗或逃跑反应如何导致死亡？
自主神经系统使用激素肾上腺素，一种神经递质，或化学信使，向身体的各个部位发送信号，以激活战斗或逃跑反应。这种化学物质大量存在时是有毒的；它会损害内脏器官，如心脏、肺、肝脏和肾脏。据认为，几乎所有的猝死都是由心脏损伤引起的。几乎没有其他器官会如此快速地衰竭以导致猝死。肾衰竭、肝衰竭，这些东西不会让你猝死。
当心脏充斥过多的肾上腺素时，心脏到底会发生什么？
来自神经系统的肾上腺素会落在心脏心肌细胞（心肌细胞）的受体上，这会导致这些细胞膜中的钙通道打开。钙离子涌入心肌细胞，这会导致心肌收缩。如果大量肾上腺素爆发，钙会不断涌入细胞，肌肉就无法放松。
在心脏中，存在一个特别适应的肌肉和神经组织系统——窦房结（SA）、房室结和浦肯野纤维——它们设定心脏的节律。如果这个系统被肾上腺素淹没，心脏会进入不相容于生命的异常节律。如果其中一个被触发，你就会猝死。
这些致命的心律的一个例子是什么？
在大多数情况下，可能是室颤导致了这些因恐惧而引起的猝死。室颤基本上会导致心室（心脏的下腔）以一种妨碍其向身体输送血液的方式振动。
除了恐惧之外，还有哪些其他情绪状态可能导致这些致命的心律？
任何强烈的情绪，无论是积极的还是消极的，例如幸福或悲伤。有人在性交或宗教热情中死亡。有一个高尔夫球手打出一杆进洞，转身对他的同伴说：“我现在可以死了”——然后他就猝死了。德国的一项研究发现在德国足球队参加世界杯比赛的日子里，猝死人数增加。在 9/11 恐怖袭击世界贸易中心和五角大楼之后的大约七天里，纽约市民的猝死人数有所增加。
谁最有可能遭受猝死？
有心脏病易感性可能会增加您猝死的风险，但它发生在所有年龄段，并且可能发生在其他方面健康的人身上。