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尽管发达国家的大多数人每天摄入足够的热量，但他们的饮食通常缺乏身体进化过程中期望的关键营养素。Omega-3 多不饱和脂肪酸，例如鱼类和核桃中发现的那些，是身体自身无法制造的一类关键成分。尽管这些有益脂肪酸已知对心脏健康有益，但研究人员才刚刚开始了解 Omega-3 如何影响我们的大脑，进而影响我们的情绪和行为。
脂质是中枢神经系统不可或缺的一部分，正如他汀类药物研究和糖尿病药物表明的那样，某些脂质水平的下降可能会产生有害的认知影响。特别是 Omega-3 缺乏症与情绪障碍（如抑郁症）有关，但潜在的神经机制一直存在争议。
1月30日在线发表在自然神经科学上的新的小鼠研究深入了解了膳食中这些脂肪酸的摄入量如何改变大脑的功能。（大众科学是自然出版集团的一部分。）
这项新研究背后的科学家在一份准备好的声明中评论说：“我们的结果现在可以证实临床和流行病学研究，这些研究揭示了 Omega-3/Omega-6 不平衡与情绪障碍之间的关联。”
由法国国家健康与医学研究院 (Inserm) 马根迪神经科学中心的 Mathieu Lafourcade 领导的研究小组发现，以 Omega-3 缺陷饮食喂养的小鼠大脑中多不饱和脂肪酸（如二十二碳六烯酸 (DHA)）水平较低，而更有害的 Omega-6 的总体水平较高。这些小鼠还在行为测试中表现出一系列抑郁症状。例如，缺陷动物在经典的强迫游泳测试中更容易放弃，探索意愿较低，并且更倾向于待在笼子的墙壁附近，“这是广泛接受的焦虑指标”，研究人员在他们的研究中指出。
更具体地说，该团队发现，缺乏充足 Omega-3 的饮食会降低突触前大麻素受体的功能，这是大脑信号网络的一部分，被认为与疼痛和食欲调节有关。通过深入到大脑的突触水平——即使只是在小鼠身上——研究人员似乎朝着解释为什么 Omega-3 人体试验在治疗情绪障碍方面取得了一些成功迈进了一步。
其他一直在关注营养与神经科学之间联系的人对这些发现感到兴奋。“我认为这是一篇重要的论文，”纽约市阿尔伯特·爱因斯坦医学院精神病学教授 Gregory Asnis 说，他没有参与这项新研究。“这引起了人们对 Omega-3 对人类行为的真正影响的担忧。”
Omega-3 已被用于治疗成人和儿童的抑郁症，但正如 Asnis 指出的那样，“并非每位[抑郁症]患者都缺乏 Omega-3。”尽管临床数据表明它对某些患者有效，“但它并不是那种令人震惊的数据，”他说。
研究人员现在可以通过血液测试相对准确地测量一个人的 Omega-3 水平。现在这种测试已经可用，“这项研究真的要蓬勃发展了，”Asnis 说。他建议，对抑郁症患者以及其他关键人群（如孕妇）进行筛查可能很快就会成为常规。
尽管已知怀孕期间的营养不良会导致婴儿不良后果，“但母亲营养不良对其后代大脑和行为的功能性长期后果大多是未知的，”研究人员指出。
“母亲在没有摄入足够 Omega-3 的情况下出生的婴儿可能更容易出现神经缺陷，这是有道理的，”Asnis 说。后代完全依赖母亲在子宫内和哺乳期间提供这些脂肪酸。研究人员发现，出生于以 Omega-3 缺陷饮食喂养的母亲并在之后自身也接受不良饮食的小鼠也遭受了负面的行为变化。
当然，Omega-3 并非神经发育和健康的唯一影响因素。“行为是多因素决定的，受许多因素影响，”Asnis 说。抑郁症和其他情绪障碍在个体之间也可能差异很大。
癌症等疾病的动物模型经常被发现不足，对于神经系统疾病，它们也并不总是能突触对突触地转化为人类。但 Asnis 指出，在动物抑郁行为研究方面，已经有了令人欣慰的先例，例如血清素和色氨酸的研究。“我认为可能有一种可以转化为人类的范例，”他说。“操纵 Omega-3 水平可以产生行为影响，这似乎是一个重要的发现。”
即使这些发现被证明仅与一部分患有抑郁症和 Omega-3 缺乏症的患者相关，其意义也十分重大。随着富含 Omega-3 的鱼类和亚麻籽油现在在杂货店和药店的补充剂区很常见，保持富含这些关键脂肪酸的饮食并不像以前那么困难了。能够用“如此容易给予的东西”治疗一些抑郁症患者，甚至可能预防其他人的病情，这种前景“令人难以置信地有吸引力”，Asnis 说。