1999年的一天，时年68岁的前NASA宇航员杜安·格拉夫林在佛罗里达州梅里特岛晨走回家后，不记得自己身在何处。他的妻子走到外面，他像对待陌生人一样和她打招呼。大约六个小时后，格拉夫林的记忆在医院恢复，他绞尽脑汁想弄清楚是什么原因导致了这场可怕的失忆症。他只想到了一件事：他最近开始服用他汀类药物立普妥。
降胆固醇他汀类药物，如立普妥、可定和舒降之，是世界上处方量最广泛的药物，它们被认为拯救了许多心脏病患者的生命。但最近，少数使用者表示担心这些药物会引起意想不到的认知副作用，如记忆力丧失、思维模糊和学习困难。数百人已向美国食品和药物管理局的不良药物反应数据库MedWatch登记了投诉，但相关研究很少，结果尚无定论。尽管如此，许多专家开始相信，一小部分人面临风险，他们呼吁公众提高对服用他汀类药物可能产生的认知副作用的认识——这些症状可能在老年患者中被误诊为痴呆症。
脂肪与大脑
将改变胆固醇的药物与认知联系起来并非疯狂之举；毕竟，人体四分之一的胆固醇存在于大脑中。胆固醇是一种蜡状物质，其作用之一是为身体的细胞膜提供结构。血液中高水平的胆固醇会增加患心脏病的风险，因为运输胆固醇的分子会损害动脉并导致阻塞。然而，在大脑中，胆固醇在神经元连接的形成中起着至关重要的作用——神经元连接是记忆和学习的基础。快速思考和快速反应时间也依赖于胆固醇，因为这种蜡状分子是绝缘神经元并加速电信号传输的髓鞘的组成部分。“我们无法理解一种影响如此重要途径的药物怎么会没有不良反应，”世界卫生组织位于瑞典乌普萨拉的药物监测中心前主任拉尔夫·爱德华兹说。
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匹兹堡大学临床药理学家马修·马尔登在2000年和2004年发表的两项小型试验似乎表明，他汀类药物与认知问题之间存在联系。第一项试验招募了209名高胆固醇受试者，报告称服用安慰剂的参与者在六个月内重复进行的注意力和反应时间测试中表现出更大的进步——据推测，这是因为练习，正如人们通常所做的那样。然而，服用他汀类药物的受试者没有表现出正常的进步——这表明他们的学习受到了损害。第二项试验报告了类似的发现。2003年发表在《治疗评论》杂志上的一项研究指出，在向MedWatch报告记忆问题的60名他汀类药物使用者中，超过一半的人表示，当他们停止服用这些药物后，症状有所改善。
但其他研究发现，他汀类药物与记忆问题之间没有明显的联系。亚利桑那州太阳城太阳健康研究所神经退行性疾病研究实验室主任拉里·斯帕克斯甚至说，“你更有可能买到彩票中大奖，走在外面被闪电击中身亡”，而不是遭受他汀类药物的认知副作用。
易受影响的基因？
许多专家一致认为，对于大多数人来说，风险相当低，但他们开始相信这些影响是真实存在的。“一部分人群是脆弱的，”消费者权益倡导网站“人民药房”的联合创始人乔·格雷登认为，该网站在过去十年中收集了数百份与认知相关的他汀类药物副作用报告。一些研究人员认为，这些人具有使其面临风险的基因谱。
加州大学圣地亚哥分校医学副教授比阿特丽斯·A·戈隆布认为，一个高危人群可能是线粒体（细胞内产生能量的结构）存在缺陷的人。他汀类药物会阻止身体产生一种抗氧化剂，这种抗氧化剂可以中和线粒体活动产生的有害自由基。如果脑细胞（消耗大量能量）已经存在线粒体问题，那么他汀类药物治疗可能会使情况恶化，并导致明显的症状，如学习困难。
戈隆布的理论得到了布法罗大学遗传学家乔治琳·弗拉杜蒂在2006年发表的一项研究的支持。弗拉杜蒂报告说，经历肌肉疼痛和无力作为副作用的他汀类药物使用者比其他使用者更有可能存在与细胞能量产生相关的预先存在的基因缺陷。与脑细胞一样，肌肉细胞也是高能量使用者。
不同的配方
有趣的是，一些研究表明，他汀类药物可能会通过降低痴呆症的风险来改善某些人的记忆力。这种益处可能是因为胆固醇参与了蛋白质簇的产生，而蛋白质簇是阿尔茨海默病和帕金森病等神经退行性疾病的标志。但即使他汀类药物对某些人具有神经保护作用，但对于另一些人来说，它们也可能存在问题，因为相反的作用可能是通过不同的生化途径产生的。
由于他汀类药物的配方不同，并且会影响如此多的过程，而且使用者有不同的遗传倾向，因此仅仅更换药物可能有助于那些正在经历警告信号（如忘记名字）的人。加州大学欧文分校的研究生玛塞拉·A·埃文斯和戈隆布在2009年发表在《药物治疗》杂志上的一项研究分析了171名报告认知副作用的他汀类药物使用者的特征。他们的研究结果表明，与服用较弱的他汀类药物的人相比，服用更强效的他汀类药物（可定和立普妥）的人面临更高的风险。
格拉夫林确信立普妥是导致他1999年失忆事件的罪魁祸首。尽管他立即停止服用该药，但他的医生（对此持怀疑态度）在一年后说服他再次尝试。果然，在又治疗了八周后，他再次发作。从那以后，格拉夫林一直没有服用他汀类药物，而是遵循健康的饮食习惯来降低胆固醇，他说他感觉从未如此好过。但他也知道，对于许多人来说，他汀类药物带来的好处将超过其风险。“我不是要求将他汀类药物撤出市场，”他说。“我只是要求医生们意识到它们的副作用。”