在19世纪，推销员们走遍美国，兜售各种医疗难题的解决方案。正如许多西部片和马克·吐温的《哈克贝利·费恩历险记》中所描绘的那样，“医生”会有一个托儿，在适当的时候大喊这种药物、药膏或酊剂治好了他的病痛。一旦不明真相的公众购买了骗子的商品，他们就会迅速离开，以免城镇居民发现这些说辞毫无价值。
最常见的万能药之一是蛇油，由于其疗效不佳，很快就成为了所有此类欺诈行为的代名词。这种蔑称一直延续至今：在互联网上快速搜索“蛇油”，就会发现它几乎仍然专门指代毫无价值和虚假的东西。但是，最初的那些流动推销员中，有些人可能兜售的是真正的中国蛇油，而那些这样做的推销员可能并非完全是骗子。
几个世纪以来，蛇油一直是中医的一种民间疗法，主要用于治疗关节疼痛，如关节炎和滑囊炎。它传入美国很可能是随着19世纪中期来修建横贯大陆铁路的中国劳工而来的。他们可能向工友们提供蛇油，以缓解长期体力劳动带来的痛苦。
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加州精神病学家理查德·库宁具有神经生理学研究背景，他在20世纪80年代对蛇油的想法产生了兴趣。他一直在关注关于omega-3脂肪酸对健康重要性的早期研究，他突然意识到，备受诟病的蛇油可能是一种特别丰富的来源。omega-3主要存在于较冷环境中生活的冷血动物体内，因为omega-6脂肪酸在寒冷的水中会变硬，而omega-3不会（因此，冷水鱼如鲑鱼中omega-3含量很高）。库宁说：“蛇和鱼有一个共同点，它们都是冷血动物。”
库宁去了旧金山的唐人街购买蛇油并进行分析。他还获得了两条活的响尾蛇，并提取了它们的脂肪囊。根据他1989年发表在《西方医学杂志》上的分析，中国水蛇油含有20%的二十碳五烯酸（EPA），这是我们身体最容易利用的两种omega-3脂肪酸之一。相比之下，响尾蛇仅含有8.5%的EPA。而鲑鱼作为最受欢迎的omega-3食物来源之一，其EPA含量最多为18%，低于蛇油。
自20世纪80年代以来的研究已经证明了omega-3脂肪酸的必要性和功效。这些脂肪酸不仅可以减轻炎症，如关节炎疼痛，还可以改善认知功能，降低血压、胆固醇甚至抑郁症。“由于它们的化学结构，omega-3在细胞膜中的行为与任何其他脂肪都非常不同，”《脂肪女王：为什么omega-3从西方饮食中消失以及我们如何才能补充它们》的作者苏珊·奥尔波特说。“它们更具动态性，移动性更强，因此它们允许在细胞膜中发生很多事情。而这正是酶发挥作用的地方。因此，这些脂肪使酶能够工作。”
最近，在日本，由日本国立食品研究所的白井伸也领导的一组科学家也开始关注蛇油。2002年，他们在《渔业科学》杂志上评估了来自传统中医中蛇油来源——伊良部海蛇的油的成分。他们分析了在太平洋和南海捕获的此类蛇，并确定海蛇中有益的omega-3含量并不因其捕获地点而异。
在后来的系列论文中，最近一篇发表在2007年7月的《营养与代谢年鉴》上，白井和他的团队评估了伊良部海蛇油对小鼠的一些结果的影响，包括迷宫学习能力和游泳耐力。在这两种情况下，与喂食猪油的小鼠相比，蛇油都显著提高了小鼠的能力。
尽管有白井和库宁的分析，蛇油在美国仍然给人以欺诈的感觉，这也许是因为日本的研究并不广为人知，而且当库宁发表他的分析时，我们才刚刚开始了解对omega-3的需求。“这项研究发表时，我们才开始意识到我们确实需要omega-3，”奥尔波特说。“人们最初关注omega-3的医学原因是为了治疗关节炎……[但是]我们体内所有的细胞都含有一定量的omega-3。现在，我们[研究]专注于大脑和心脏，因为这些器官的浓度更高。但是我们所有的细胞都需要这些脂肪。”
当然，大多数19世纪的蛇油推销员实际上并没有销售这种特定的产品。即使是那些确实销售真正蛇油的骗子，也很可能销售的是响尾蛇油，这种油几乎没有任何缓解疼痛的药用价值。但是，最初的中国蛇油供应商所提供的产品可能确实像他们声称的那样：帮助工友缓解劳动带来的痛苦。