莉娅·克瓦维拉什维利坐在她在赫特福德大学的办公室里，回顾着她最近发表的一项研究。她知道有一项特定的统计指标可能在该研究中很有用，但她记不起它的名字了。她感到沮丧，起身去泡一杯茶。
突然，“障碍”这个词毫无预兆、不请自来地出现在她的脑海中。克瓦维拉什维利——她在格鲁吉亚长大，说格鲁吉亚语、俄语和爱沙尼亚语，13岁才开始学习英语——不知道“障碍”是什么意思。她在字典里查了一下
障碍（名词）1. 运动员在比赛中跳跃的可移动障碍物。2. 需要克服的难题；障碍。
第二个定义被划了下划线。虽然她没有有意识地回忆起来，但克瓦维拉什维利显然以前查过“障碍”的意思。她总结说，不知何故，她的潜意识知道这个词与她难以记住有用的统计指标的名字有关。她刚刚体验了她和其他一些心理学家称之为“心理闪现”的现象——知识碎片，例如突然且出乎意料地进入意识的词语、图像或旋律。
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在大多数情况下，心理闪现似乎与它们闯入的时间和思想完全无关。但克瓦维拉什维利发现，心理闪现并非真正随机——它们与我们对世界的经验和知识有关，尽管存在隐藏的线索。关于心理闪现的研究尚处于初步阶段，但到目前为止的研究表明，这种现象是真实且常见的。有些人比其他人更频繁地注意到他们的心理闪现，频繁的心理闪现可以加快解决问题的速度并提升创造力。然而，在某些人的头脑中——例如那些患有精神分裂症的人——心理闪现可能会从良性现象演变成令人不安的幻觉。
超越普鲁斯特的遗产
在日常生活中，人们经常在记忆中搜索特定的信息：我把车钥匙放在哪里了？我真的关掉烤箱了吗？有时，他们会积极地回忆过去：还记得上周那个疯狂的夜晚吗？天哪，那太疯狂了。但并非所有的回忆都是一种选择；有些记忆形式是非自愿的。也许最著名的非自愿记忆的例子是法国小说家马塞尔·普鲁斯特的《追忆似水年华》（也称为《往事追忆》）中的一个场景。当叙述者喝着茶，吃着一种叫做玛德琳的小柠檬蛋糕时，味道重新唤起了他在童年时在他姑妈家吃同样点心的记忆。最近，皮克斯为动画电影《料理鼠王》改编了普鲁斯特的玛德琳片段，其中同名的炖菜立即将一位愤世嫉俗的美食评论家带回了他童年时代的家中的餐桌旁。
虽然心理闪现符合非自愿记忆的一种类型，但它们与经典的普鲁斯特例子不同。心理闪现更常见的是词语或短语，而不是图像或声音，而且它们通常发生在某人正在进行不需要太多注意力的习惯性活动时——也许是他们在刷牙或系鞋带时。最值得注意的是，在周围环境中甚至在之前的想法中识别心理闪现的触发因素极其困难——它们似乎是凭空出现的。
克瓦维拉什维利之所以对心理闪现产生兴趣，是因为她自己经常经历它们。在1995年夏天，她开始记录这些精神上的小 hiccup，最终记录了100多起事件。当她在研究论文数据库中搜索心理闪现时，她几乎没有发现任何关于这种不期而至、看似任意的记忆的提及——除了乔治·曼德勒的研究，他目前是加州大学圣地亚哥分校的心理学荣誉退休教授，他创造了“心理闪现”这个词。
克瓦维拉什维利和曼德勒认识到彼此的共同兴趣和研究文献中的空白，开始收集数据，仔细记录他们的思维模式，并要求志愿者也这样做。克瓦维拉什维利在九个月内亲自记录了400多个心理闪现。其中90%以上发生在她独处时，80%以上发生在不需要大量脑力劳动的例行公事和杂务中，例如刷牙、穿衣和熨烫。当头脑自由漫游，不一定专注于手头的任务时，心理闪现似乎最常见。
大多数心理闪现都让克瓦维拉什维利感到惊讶，因为它们与她当前的行动和想法无关。在每种情况下，她都仔细搜索了自己的思想和周围环境，寻找线索——可能触发心理闪现的东西。她只能在20%到30%的情况下识别出线索，其中许多是潜意识的。例如，有一次，当她看向放着一包芝麻小麦薄脆饼干的架子时，“千年穹顶”这个词组像一面被风吹散的旗帜一样飘过她的脑海。当克瓦维拉什维利检查包装时，她发现了以半圆形印刷的“米勒的少女”字样。
尽管克瓦维拉什维利很难在她当前的思绪或直接环境中识别出线索，但在近一半的案例中，她确定她在几个小时或几天前遇到过与特定心理闪现直接相关的东西。有一次，当她把一个用过的袋子扔进垃圾桶时，“阿卡普尔科”这个词突然出现在她的意识中。她不知道这个词是什么意思，直到家人提醒她，他们45分钟前观看的一个电视新闻节目提到了这个墨西哥度假城市。另一次，“体罚”这个短语不请自来地打开了她的心扉。第二天，克瓦维拉什维利在五天前她一直在阅读的一些工作文件中发现了这个短语。
克瓦维拉什维利说：“人们可能会认为心理闪现只是认知功能中的错误——意外的触发，会在你的脑海中调出完全随机的内容。”“但是一旦我开始记录它们，我经常会注意到，突然出现在我脑海中的东西并非完全是偶然的。心理闪现的内容是最近经历过的。”
克瓦维拉什维利和曼德勒还要求58名心理学专业的学生记录一周的心理闪现日记。与克瓦维拉什维利一样，学生们只能在少数（37%）情况下识别出心理闪现的具体触发因素；他们更成功地认识到，他们在最近遇到过与心理闪现相关的东西，他们能够在42%的例子中做到这一点。收集到的日记研究于2004年发表在《认知心理学》杂志上。
基于这些日记研究，克瓦维拉什维利和曼德勒提出，心理闪现通常可以用一种“长期启动”来解释。启动描述了记忆行为的一种方式：进入记忆的每一条新信息都会改变大脑随后对相关信息的反应方式。如果一位心理学家给一位志愿者一份单词列表，其中包括“苹果”这个词，然后要求志愿者写出一个以“app”开头的完整单词，那么受试者更有可能写出“apple”而不是“appetite”或“application”。克瓦维拉什维利和曼德勒认为，心理闪现中发生的事情与之类似，但更微妙、更持久且更反复无常。
克瓦维拉什维利解释说：“我们每天遇到的大部分信息都会激活大脑中的某些表征。”“如果你经过一家炸鱼薯条店，不仅鱼的概念可能会被激活，而且许多与鱼相关的概念也可能会被激活，并且它们可能会保持激活状态一段时间——几个小时甚至几天。稍后，环境中的其他事物可能会触发这些已经活跃的概念，这些概念会让人感觉是凭空出现的。”
从闯入到错觉
克瓦维拉什维利推测，最频繁经历心理闪现的人可能是超级启动者，这反过来可能激发创造力。她说：“这可能有助于我们更有效地处理信息。”“如果许多不同的概念在你的脑海中保持活跃，你可以比激活立即消失更有效地建立联系。”
心理闪现和其他类型的非自愿记忆对于心理学家来说是相对较新的课题，到目前为止，还没有人发表过任何研究来检验更频繁地经历非自愿记忆的人是否在启动任务中表现更好或更具创造力。然而，最近，克瓦维拉什维利和她的同事发表了一项研究，考察了心理闪现可能存在的阴暗面。研究人员想知道，日常的非自愿回忆与精神障碍中观察到的侵入性思维和幻觉有多么相似。
重复的、侵入性的思维是许多精神障碍的特征，特别是抑郁症、创伤后应激障碍 (PTSD) 和强迫症。想象中的视觉和听觉——被称为听觉和视觉幻觉——经常困扰着精神分裂症患者的头脑。与心理闪现一样，幻觉的形式也更多是词语或短语，而不是图像或音乐，并且通常没有明显的触发因素。在之前的研究中，克瓦维拉什维利的博士生之一 Ia Elua 提出，幻觉是由心理闪现构建而成的。
为了开始检验这个想法，Elua、克瓦维拉什维利和她的 U.H. 同事，心理学教授基思·劳斯，对 31 名健康成年人、31 名抑郁症成年人和 37 名精神分裂症成年人进行了关于他们心理闪现的调查。所有精神分裂症成年人都经历过心理闪现，但 6 名抑郁症成年人和 5 名健康成年人表示，他们一生中从未经历过心理闪现。精神分裂症成年人还报告说，平均每周经历三到四次心理闪现，而抑郁症成年人的平均水平为每月一到两次，健康受试者仅为每六个月一到两次。《精神病学研究》于2012 年 3 月在线发表了这些结果。
这种初步证据表明，心理疾病患者比健康人更常见心理闪现，但现在就断定突然出现的记忆与幻觉有关还为时过早。克瓦维拉什维利说，她一直在进行更多关于这种现象的研究，特别是一项关于音乐心理闪现及其与各种“耳虫”——不断在人们脑海中重播的歌曲的关系的研究。“对心理闪现的研究仍处于起步阶段，”克瓦维拉什维利说。“到目前为止，记录这些案例让我意识到我们的感知系统是如何出色地运作的。我对它们感到好奇是因为它们看起来如此随机和突如其来，但这些心理闪现是关于世界的真实知识片段。它向我们展示的是，即使我们没有有意识地意识到，我们的潜意识也经常知道经验的意义。”