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寻找能够逆转阿尔茨海默病进程的新药让制药公司感到沮丧，近年来报告了多次失败。 研究进展已经到来，但不是以新药的形式出现，而是以在最初症状出现之前跟踪疾病潜在生物学的技术形式出现。
早期跟踪事物的能力突显出人们日益认识到疾病过程在诊断前多年就开始了，这一认识新强调了采取预防措施以抵御痴呆症主要病因的必要性。
遗憾的是，这种理解无法立即转化为一系列建议，让 50 岁或 60 岁的人能够合理地确定地采取这些建议来抵御阿尔茨海默病。 4 月下旬，美国国立卫生研究院 (NIH) 召集的一个专家小组，包括老年病学家、营养学家、神经学家和遗传学家，发现各种假设的预防方法，从使用处方药、膳食补充剂到避免毒素，都“没有被认为具有中等科学质量的证据”来支持关于这些步骤可以用来阻止疾病发生的建议。 该小组呼吁进行更多研究，通过跟踪一生中的大型群体来确定风险因素，类似于著名的 弗雷明汉研究，以及黄金标准的“随机”临床试验，以测试采取特定预防方法的受试者与安慰剂组的受试者。
该小组对预防的近期前景的负面评估并没有得到阿尔茨海默病协会和一些研究人员的认同，他们强调需要基于早期但并非结论性的研究制定预防策略，这些研究表明与饮食、体育锻炼（从骑自行车到家务劳动）和其他生活方式措施相关的步骤有益处。 阿尔茨海默病协会医疗和科学关系高级主管玛丽亚·卡里略批评了该小组考虑体育锻炼作为预防措施的证据的方式，排除了某些初步研究，这些研究清楚地表明保持身体活跃可以维持健康的大脑功能，并可能有助于降低患阿尔茨海默病的风险。 “协会对该研究的负面基调和结论表示担忧，”她说。 “我们认为证据是杯子半满，而不是半空。”
其他知名的研究人员也回应了卡里略的担忧。 加州大学圣巴巴拉分校的研究员、认知健康与创新疗法 (CFIT) 的创始人肯尼斯·科西克说：“我们确实对一些有意义且安全的干预措施有一些想法，CFIT 为人们提供预防痴呆症的策略咨询。” “我无法理解为什么会有人不想支持这些想法，只要我们诚实并告诉人们注意事项是什么。 对于高风险人群什么都不做简直就是虚无主义。”
大量流行病学和动物研究表明，一些措施似乎可以预防痴呆症，尽管正如 NIH 小组判断的那样，证据可能不足以提出具体的健康建议。 加州大学尔湾分校的卡尔·科特曼说：“我们的工作和他人的工作都集中在运动实际上可以使衰老的大脑恢复活力的观点上。”他已经证明了体育活动对转基因小鼠产生阿尔茨海默病样病理的益处的显著结果。 科特曼向 NIH 小组提交了一份关于运动预防阿尔茨海默病潜力的研究总结。
研究运动或其他干预措施有效性的随机试验给研究人员带来了多重挑战，因为它们可能持续多年，远远长于测试药物（例如）是否成功缩小肿瘤的试验。 制药公司对资助关于运动的试验或关于像绿茶这样的不可专利的天然物质是否可以阻止参与潜在疾病过程的异常蛋白质碎片积累不感兴趣。 “这些生活方式干预措施……——绿茶、蓝莓、地中海饮食、鱼、omega 3s——它们真的能降低风险并预防阿尔茨海默病吗？” Banner Sun 健康研究所临床研究主任马尔万·萨巴格问道。 “在受控临床试验中需要花费大量时间和公共资金来回答其中的一些问题。”
在少数情况下，随机试验试图研究特定的预防措施。 华盛顿大学医学院和西雅图退伍军人事务医疗中心的研究人员去年报告的一项小型随机对照试验表明，与在同一时期仅完成伸展运动的对照组相比，参加为期六个月的运动计划的患有记忆问题的久坐成年人在集中注意力和执行各种复杂任务的能力方面有所提高。
该试验说明了进行高质量随机研究以考察特定行为对健康影响的挑战。 研究人员采取了细致的步骤来构建研究，以确保组间差异仅来自每组完成的活动类型。 华盛顿大学医学研究员劳拉·贝克说：“当我看到差异时，这不仅仅是因为一组人活动得更多一点，或者一组人受到了工作人员更多的关注，或者一组人在参加测试方面获得了更多经验，因为两组人都受到了相同的对待。” “现在我们更有信心，我们看到的思维能力提高是由有氧运动增加引起的，而不是其他可能产生影响的因素。”
即使在缺乏最严格试验的情况下，寻找创新方法来检查饮食和行为因素的复杂性也可能有助于识别预防策略的组成部分。 维生素 E 的一些临床试验未能显示出在预防或治疗阿尔茨海默病方面的任何益处。 但是，最近的流行病学研究通过更广泛的视角，不仅关注一种饮食元素，而且关注地中海饮食提供的丰富水果、蔬菜和健康脂肪（想想橄榄油）中提供的营养素组合。 哥伦比亚大学医学中心的尼古拉斯·斯卡米亚斯及其同事发现，最接近地中海式饮食的受试者（该研究在上曼哈顿居民中进行）患阿尔茨海默病的风险显着降低。
理清任何有助于预防疾病的特定成分可能被证明是不可能的，但来自西红柿、西兰花、胡萝卜和红酒等植物化学物质的相互作用已开始引起研究界的兴趣。 斯德哥尔摩卡罗琳斯卡学院的教授米娅·基维佩尔托说：“我相信，许多研究人员也认为，这些饮食模式很重要，而不是单一的维生素。”
其他研究人员提倡一种更基本的策略。 明尼苏达大学的凯伦·萧·阿什在 1990 年代中期提出了转基因小鼠，这些小鼠产生在阿尔茨海默病患者大脑中发现的名义上有毒的 β-淀粉样蛋白片段，尽管这些小鼠没有表现出导致痴呆症的脑细胞损失。
后来的实验使阿什相信，这些小鼠模拟的不是认知丧失，而是症状开始前的疾病发展过程。 因此，她认为，这些啮齿动物可能非常适合测试预防天然化合物混合物（从姜黄素（咖喱中的一种成分）到鱼油中的 omega-3 脂肪酸）的潜力，这些物质可能足够安全且廉价，可以在症状出现前几年摄入。
阿什与来自加州大学洛杉矶分校的一对夫妇格雷格·科尔和莎莉·弗劳奇合作，设计了不同的混合物，可以喂给短寿命的小鼠，以确定它们是否能在症状出现之前阻止淀粉样蛋白的积聚，即这些干预措施最有可能有效的时期。 科尔说：“我喜欢向人们做的类比是，如果你想测试刷牙对需要根管治疗的人的功效，你就会证明它是无用的。”
预防研究不可避免地会产生错误的开始：去年一项涉及 3,000 名年龄在 72 岁至 96 岁之间的人的随机临床试验发现，银杏叶草药在预防认知能力下降方面没有任何益处。 而 BBC 赞助的一项旨在提高脑功能的脑力游戏试验表明，在 18 岁至 60 岁的 11,000 人中，玩家随着时间的推移在玩游戏本身方面有所提高，但没有提高一般的认知技能。
即使如此，在痴呆症的阴影面前的无力感也促使许多高危人群采取措施，即使在缺乏确凿证据的情况下也是如此。 86 岁的前洛杉矶教师工会主席鲍勃·安鲁赫每周一次从他在加利福尼亚州奥海的山区家中跋涉到圣巴巴拉的 CFIT（科西克创办的“认知商店”）参加训练课程，这些课程可能包括一轮像播棋这样具有智力挑战性的游戏，或者在 Wii Fit 上虚拟球上保持平衡。
安鲁赫在照顾患有阿尔茨海默病七年的妻子弗吉尼亚后，感到自己的认知能力有所下降。 “我可以感觉到我的记忆力在逐渐衰退，我在搜索词语和记住名字方面遇到了一些困难。 所以我正在努力减缓衰老过程，”他在谈到他决定采用 CFIT 的大脑健康处方时说道，其中包括具有智力挑战性的游戏。
该领域的一个标志性进步——能够在症状出现之前跟踪疾病过程的工具的出现——可能有助于在人体中测试新的预防措施，而不仅仅是在小鼠中。 测量大脑中异常蛋白质积累的生物标志物可能会揭示葡萄酒或咖喱提取物是否正在产生影响，并可能最终使卫生部门能够制定一套具体的建议，就像美国心脏协会制定预防冠状动脉疾病的步骤一样。