诊断阿尔茨海默病非常困难——只有在死后通过尸检证实大脑中存在大量由粘性β-淀粉样蛋白组成的斑块才能确诊。为了评估活体患者的阿尔茨海默病，神经科医生必须依靠耗时的脑退化评估——例如监测渐进性记忆丧失——这通常会延误最终判断。
现在，一项新技术有望大大加快诊断速度。瑞典乌普萨拉大学正在进行的研究表明，被称为匹兹堡化合物B或PIB的化学试剂是斑块积聚的高度准确的标记物，并且其在大脑中的丰度可以预测轻度认知障碍患者是否会发展为阿尔茨海默病，以及这种衰退可能何时开始。“这一直是个谜，”匹兹堡大学放射科医生切斯特·A·马蒂斯说，他是与匹兹堡精神病学家威廉·E·克伦克共同开创淀粉样蛋白成像技术的先驱。马蒂斯说，即使是专科诊所也很难区分那些记忆力减退是阿尔茨海默病先兆的患者与那些有其他潜在原因（如抑郁症）的患者。
PIB的工作原理是与淀粉样蛋白结合，达到足以在正电子发射断层扫描 (PET) 图像中显现的量。由于PIB选择性地与大脑淀粉样蛋白沉积物结合，但很快从正常组织中清除，因此这种化学染料准确地指示了活体大脑中沉积的蛋白质的量。尽管其他示踪剂可以检测到斑块的存在，但PIB是第一个显示出预测阿尔茨海默病发作的强大能力的示踪剂。
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这项技术可以为潜在的阿尔茨海默病患者及其家人提供提前数年的预警，使他们能够为这种使人衰弱的疾病做好准备，同时通过饮食和锻炼延缓其到来。专家表示，更令人鼓舞的是药物干预的窗口期。许多潜在的阿尔茨海默病药物（如 Alzhemed，目前正处于最后的临床试验阶段）都以淀粉样蛋白斑块为靶点。PIB不仅是研究这些药物疗效的有力工具，也是确保阿尔茨海默病患者尽早开始接受治疗以最大程度地减少不可逆的神经元损失的方法。