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现在，由于奥巴马政府的努力，美国在胚胎干细胞研究方面的一些障碍可能正在被打开，因此此类研究的伦理指南可能会受到更密切的关注。一个关键问题是：对胚胎干细胞的研究是否应受到与人类研究相同的严格规则的约束？
这是昨晚在纽约干细胞基金会会议上提出的问题之一。哈罗德·瓦默斯——一位奥巴马的支持者，现在担任总统科学与技术顾问委员会的联合主席——在曼哈顿中城的哈佛俱乐部向聚集的人群表示，“有理由相信，在不久的将来会有一项行政命令推翻布什主义”，也就是禁止为2001年8月9日之后产生的胚胎干细胞系研究提供联邦资金。
这种逆转可能意味着为胚胎干细胞研究提供更多的联邦资金，美国国立卫生研究院（NIH）代理副院长劳伦斯·塔巴克昨晚表示，NIH正在为预期的政策转变做准备。一旦禁令解除，该机构将着手制定一套新的指导方针，其中将详细说明哪些类型的胚胎干细胞研究构成人体受试者研究。
这是一个重要的区分。为了使用无法与活人联系起来的典型细胞系，科学家不需要获得联邦政府的特殊批准。可以理解的是，人类研究比其他类型的生物医学研究受到更严格的伦理标准。进行人体受试者研究的科学家必须获得机构审查委员会（IRB）的事先批准，这些伦理委员会负责监督研究行为并保护研究参与者的权利和福利。任何接受联邦政府资助的大学或私人研究机构都必须设立IRB。
每个人都会同意，如果干细胞被用于人类身上——例如，在上周批准的脊髓损伤干细胞Geron试验中——这些试验需要更仔细的审查。但是，如果科学家在实验室工作，将这些严格的标准应用于一些人认为仅仅是一堆细胞的做法是否有意义呢？
我们采访了纽约加里森的黑斯廷斯中心的生物伦理学家约瑟芬·约翰斯顿，了解她的想法。她说，根据现行的联邦法规，某些涉及人类胚胎干细胞的研究已经被认为是人体受试者研究，因此受到IRB的保护。“培养皿中的人类胚胎不被认为是人体受试者，但胚胎捐赠者可能是，”约翰斯顿说。如果胚胎捐赠者（父母）向科学家表明身份，提供个人数据，甚至可能提供生物样本，那么约翰逊说，“他们很明显是人体受试者。”
想象一下这种情况：您是一对通过体外受精生下孩子的夫妇中的一员。您放弃了多余的胚胎，但您不想参与任何研究。（虽然很难估计每年有多少胚胎被丢弃，但约翰斯顿说，美国各地的生育诊所储存了大约40万个冷冻胚胎，其中一些最终可能会捐赠给科学。）理论上，您和那些胚胎之间没有任何联系，但请记住，您的DNA存在于该细胞系中。“如果您有来自个体[包含在那些胚胎中]的遗传物质，您是否有可能获得有关该人的识别性私人信息？”约翰斯顿问道。“我们目前没有这项技术，但未来可能会开发出来。”
这与塔巴克昨晚在回应我们的Twitter关注者之一vicka提出的问题时告诉ScientificAmerican.com的内容一致。（哦，对了：我们对会议进行了实时推文。）“身份问题成为决策中的一个关键要素，”塔巴克说。
©iStockphoto.com/dra_schwartz