如果美国一所主要大学的研究人员想要对一种新疫苗进行临床研究，他或她首先必须获得机构审查委员会的批准。通常情况下，该小组由研究人员的同事和同行组成，他们要么亲自认识研究人员，要么至少了解研究人员的工作以及它可能带来的认可和资金。换句话说，负责批准或否决这项研究的人与结果有利害关系。处理这些伦理问题在这里已经够困难了，更不用说在发展中的非洲国家了，在那里，一笔拨款对特定机构来说意义重大得多。
但一些非洲国家正试图改变这种状况：根据最近一项对接受国际培训的成员的调查，至少有九个非洲国家——刚果民主共和国、加纳、肯尼亚、尼日利亚、南非、苏丹、坦桑尼亚、赞比亚和津巴布韦——已经成立了研究伦理委员会。“我们发现在非洲大陆出现了[研究伦理委员会]并发挥了一定程度的作用。人们似乎认为那里什么都没有，但事实并非如此，”约翰·霍普金斯大学国际健康研究员、该研究的合著者 Adnan Hyder 说。“另一方面，他们正在呼吁能力发展。”
接受调查的小组差异很大。例如，南非拥有此类委员会已有 30 年；另一方面，刚果和肯尼亚仅在过去几年才成立了此类委员会。有些委员会每年审查的协议少至八项，而另一些委员会则处理多达 600 项，成员范围从医生和科学家干部到更广泛的包容性群体。资金仍然是主要障碍——大约一半的受调查委员会由政府或外国机构资助，另一半则依赖收费——从学生主导的研究的 5 美元到行业研究的 585 美元不等。
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但是，医学伦理中更棘手的领域——知情同意、适当审查和其他问题——仍然更具挑战性，尤其是在涉及到金钱时。“[一位成员]认为社区成员不愿拒绝协议，因为研究带来了就业机会，”作者在一篇论文中写道，该论文于 1 月 22 日在 PLoS Medicine 上在线发表。“另一位成员说，协议为机构带来了收入，有时为了让项目尽快通过，就不会提出问题。”
这类问题对于任何审查委员会来说都不陌生，但在非洲，由于缺乏机构支持，问题更加严重。研究人员指出，一个委员会从未亲自会面；另一个委员会缺乏“文具、空间、计算机或通信设施”。“拥有这样一个不亲自会面的委员会，有很多不足之处，”Hyder 说。“很明显，就他们的潜力而言，他们远未达到应有的水平。”
事实证明，过于爱追根究底的委员会也可能面临项目被转移到其他可能更宽松的国家的风险。“这确实是一种可能性，因此我们希望非洲大陆朝着正确的方向转变，从而减少为强行推进研究而敞开的窗口，”Hyder 说。“非洲作为一个大陆必须解决这个问题。”一些地方已经存在强大的机构——例如，乌干达坎帕拉的马凯雷雷大学——它们或许可以分享其机构知识并支持其非洲同事。“你不能在一个其他系统都不起作用的社会中期望伦理委员会完美地运作，”Hyder 补充道。“南非、乌干达以及越来越多的尼日利亚拥有可以帮助其他国家的模式。”在如此强大的伦理委员会变得普遍之前，在非洲许多地区开展医学研究在伦理上仍然具有挑战性。