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伊利诺伊州东圣路易斯——在一个晴朗的春日，四个孩子在早上休息开始时跑出操场，开心地笑着。几分钟后，一个男孩停了下来，脸上露出惊恐的表情。布伦达·克里斯普和她的工作人员立刻意识到发生了什么：哮喘发作。
“他从毫无症状到严重发作，速度非常快，”Uni-Pres Kindercottage 日托中心的负责人克里斯普说。“这完全是突然发生的。”
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救护车将男孩送往医院，他花了整整两天的时间才恢复。两年后，他仍然遭受着意想不到的哮喘发作，并且必须随身携带雾化器，这是一种可以输送皮质类固醇和氧气的设备。
这并不是克里斯普和她的工作人员在日托中心目睹的第一次——也不是最后一次——险些致命的发作。当谈到哮喘时，他们社区的孩子们面临着很高的风险。
几乎所有孩子都是非裔美国人，生活在贫困中。焚化炉、金属生产商、发电厂、化工制造商和其他工业企业环绕着这座城市。附近高速公路上汽车和卡车的尾气也笼罩着该地区。
这种社会经济状况和长期的环境危害使东圣路易斯的哮喘发病率被专家怀疑为全国最高之一。
七百万美国儿童——几乎每十个中就有一个——患有哮喘，并且在过去的几十年里，发病率一直在攀升，达到了流行病的程度。对于黑人儿童来说，情况甚至更糟——每六个中就有一个——据美国疾病控制与预防中心的数据显示，2001年至2010年间，报告的发病率上升了50%。
东圣路易斯东区卫生区的公共卫生护士安娜·哈迪说：“我们在急诊室看到的哮喘病例数字更高，我们意识到哮喘正在上升。”
这座城市——以及全国其他贫困的非裔美国人城市——到底有什么原因导致儿童承担着不成比例的呼吸道疾病负担？是工厂吗？是交通尾气吗？是不合格的住房吗？二十年来，医学专家一直在努力解开内陆城市生活与哮喘之间的神秘联系，虽然他们尚未得出结论，但他们怀疑他们知道答案：以上所有原因。
令人衰弱的贫困
东圣路易斯位于密苏里州圣路易斯市的密西西比河对岸，可以说是在铁轨的错误一侧。
根据人口普查报告，在其 27,000 名居民中，15% 的人失业，几乎 44% 的人生活在贫困线以下，家庭收入中位数约为 22,000 美元。其暴力犯罪和谋杀率一直位居全国最高之列。据非营利组织“关爱危机儿童愿景”称，东圣路易斯 82% 的儿童依赖食品券，28% 的婴儿由青少年母亲生育，22% 的母亲没有或没有得到足够的产前护理。
该市的住房从小型房屋（通常居住着多个家庭）到拥挤的低收入公寓大楼不等。有些人住在被烧毁的建筑物和帐篷里。
杂货店很少，所以居民们大部分食物都在便利店购买。据南伊利诺伊大学爱德华兹维尔分校社区护理服务中心当地诊所的护士称，在一家这样的商店里，一夸脱牛奶的价格约为 6 美元，一瓶儿童泰诺的价格为 15 美元。
每当城市年久失修的 150 年历史的管道不堪重负时，未经处理的污水就会倒流到房屋、企业和学校。垃圾收集服务在 1987 年至 1992 年期间完全停止，现在仅向自费购买此项服务的家庭提供。大多数垃圾都在后院焚烧，加剧了空气污染，或被倾倒在空地上。
南伊利诺伊大学护理小组的一项调查统计，在诊所 10 个街区的半径范围内，有 2,200 个被倾倒的轮胎和 27 家注册脱衣舞俱乐部。事实上，从各方面来看，脱衣舞俱乐部是该市的主导产业。
情况并非总是如此。在 20 世纪初，东圣路易斯是一个蓬勃发展的工业中心，拥有丰富的就业机会。孟山都化工厂、一家铝冶炼厂和圣路易斯国家畜牧场公司等企业都在那里开设了店铺。
但大多数工业设施在 20 世纪初就从东圣路易斯分离出来，形成了他们自己的公司城镇，以规避该市的法规和税收。孟山都化工厂（现为索卢西亚）就位于其中一个城镇，位于东圣路易斯南部的绍盖村。绍盖也是许多其他化工厂、一个危险废物焚化炉、一个铜冶炼厂和一个废水处理厂的所在地。铝矿公司在东圣路易斯南部边界沿线建立了阿尔顿镇，圣路易斯国家畜牧场公司（现已倒闭）于 1907 年注册成立了国家市。
城市收入直线下降，加上失业、腐败的市政府和日益紧张的种族关系。大多数中上层白人居民在 20 世纪 60 年代之前搬出了东圣路易斯。留下的主要是非裔美国贫困人口，他们面对的是一个无力照顾自己的城市。
该市没有从邻近公司获得任何收入。但与税收不同，污染物不会止步于城市边界。
无论风向如何
伊利诺伊州塞拉俱乐部卡斯卡斯基亚分部美国河底保护协会主席兼保护主席凯西·安德里亚说：“东圣路易斯受到污染，但没有得到任何资金。无论风向如何，这座城市都会受到工业排放的影响。”
在该市北部，美国钢铁-花岗岩城工厂是二氧化碳的主要来源——超过 13,000 吨——以及 2010 年的 3,500 吨颗粒物。其焦炭设施排放了另外 1,900 吨二氧化硫和 500 吨颗粒物。Dynegy 中西部发电厂是一家燃煤发电厂，2010 年的二氧化硫排放量接近 10,000 吨。据美国环境保护署的数据显示，康菲石油公司伍德河炼油厂还排放了近 5,000 吨二氧化硫、4,000 吨氮氧化物和 2,000 吨挥发性有机物。在东部，天然气压缩设施 CenterPoint Energy 贡献了 54 吨氮氧化物。在东圣路易斯南部，绍盖的工业工厂每年释放数百吨挥发性有机物、二氧化硫和氮氧化物。
其中七家工厂每年至少排放 10 吨有害空气污染物，包括致癌物苯和甲醛。大都会区还散布着数十家额外的污染源。
交通也是东圣路易斯居民的重要污染源，因为该市位于三条州际公路和 40 号美国公路的交汇处。西行交通通常会被引导到穿过密西西比河的单车道上，这意味着交通持续拥堵，发动机整天在高速公路上怠速运转。此外，由于这是一个低收入地区，当地交通主要由较旧且污染较严重的汽车和公共汽车组成。
该地区的臭氧和颗粒物（两种由汽车和工业造成的污染物）水平超过了国家空气质量标准。
伊利诺伊州环境保护局空气污染控制部门经理吉姆·罗斯说：“我们认为，该地区的臭氧和颗粒物通常来自移动源（如汽车和卡车）和固定设施，各占 50%。”
颗粒物会积聚在呼吸系统中，并可能深入肺部，从而引发哮喘发作和其他呼吸道和心血管问题。臭氧、挥发性有机物以及硫和氮氧化物会刺激气道，也会引发哮喘发作。
南加州大学的哮喘研究员罗布·麦康奈尔博士说：“颗粒物、臭氧、氮氧化物和硫都有很强的生物学机制，会加重哮喘。”
空气污染在过去的几十年里有所减少，但居民可能仍在应对其对健康造成的长期影响。
克里斯普说：“二三十年前，你走出去会看到烟雾弥漫，空气中总是弥漫着像陈旧烟雾的味道。情况有所好转，但我认为那些公司正在杀死我们的孩子。”
一种复杂的疾病
专家们一直无法弄清楚为什么哮喘（一种气道发炎和收缩的慢性疾病）的发病率在过去的几十年里急剧上升。
医生们早就认识到，过敏原（如灰尘、霉菌和宠物皮屑）和空气污染物会引发哮喘发作。然而，人们一开始为什么会患上这种疾病，则不太清楚。
麦康奈尔说：“人们逐渐达成共识，认为空气污染也会导致新发哮喘，但并非所有人都接受这一点。”
交通污染可能是最大的罪魁祸首。在过去的二十年中，数十项研究将哮喘发病率的上升与道路附近的污染联系起来。
哥伦比亚大学医学中心的哮喘研究员蕾切尔·米勒博士说：“我们早就知道 PM2.5 [细颗粒物] 的暴露是一种诱因；现在有新兴证据表明，暴露也可能与哮喘的发展有关。”
根据南加州大学的研究，在南加州社区，接触空气污染和交通排放会阻碍儿童的肺部发育。儿童家庭和学校附近的交通污染也与儿童患哮喘的风险有关，并且仅仅几分钟的定期高速公路通勤就会增加儿童患哮喘的风险。来自社会经济地位较低的家庭和社区的儿童患此病的风险更高。
据米勒和其他哥伦比亚大学研究人员称，在纽约市贫困地区的来自多米尼加和非裔美国家庭中，居住在交通拥挤和工业设施密集的社区会增加儿童患哮喘的风险。这些儿童离高速公路越近，与哮喘相关的免疫标志物的水平就越高。
此外，在秘鲁利马附近的一个贫困地区，研究人员发现，住在主要道路附近的人，哮喘和过敏的风险都会增加一倍。道路附近的人们接触到的黑碳（柴油车尾气的一种成分）水平明显更高。
“我们知道与交通相关的污染可能具有很强的致敏性。它可能……使个体更容易对特定过敏原产生过敏反应，”约翰霍普金斯大学肺病学家威廉·切克利博士说，他领导了秘鲁的研究。
然而，一些专家认为，室外空气质量在哮喘差异中仅起次要作用。相反，他们关注蟑螂、霉菌以及其他与贫困或不合格住房相关的问题。
对于生活在贫困线以下的家庭，美国儿童中有 12% 患有这种疾病，而家庭收入超过贫困线两倍的家庭中，这一比例为 8%。
圣路易斯地区哮喘联盟主席、圣路易斯大学教授威廉·金凯德博士说：“哮喘发病率和铅中毒发病率通常密切相关。每个人呼吸的室外空气都一样。但是，如果你住在较老的房子里，你更有可能接触到含铅涂料，而且你也更有可能接触到霉菌、霉变、漏水的屋顶以及所有其他让你容易患上哮喘的问题。”
米勒说，将污染物标记为“室内”与“室外”过于简化了这个问题。
她说：“人们遇到的大多数室外污染物很容易渗透到室内。特别是，黑碳（来自柴油发动机的烟尘）会从室外渗透到室内，也会从室内渗透到室外。”
此外，科学家怀疑，生活在犯罪率高和其他压力因素高的低收入地区的压力可能会使儿童更容易受到污染物的影响，这可能是通过改变他们的激素和免疫系统来实现的。
还有证据表明，一些污染物和过敏原可能会协同作用，导致哮喘或引发哮喘发作。例如，接触柴油和接触过敏原都可能引发过敏反应。然而，同时接触柴油废气和另一种过敏原的人的反应通常比单独接触柴油和单独接触过敏原的反应的总和更严重，麦康奈尔说。
麦康奈尔说：“我认为，室外、近路污染的证据与室内过敏原导致哮喘的证据一样有力——甚至可能更强——但我认为它们不是二选一的关系。”
他说：“哮喘是一种复杂的疾病，可能存在多种病因。”
东圣路易斯的三重打击
东圣路易斯是室内和室外污染以及贫困的主要地区。
伊利诺伊大学的 Metro East Citizens Air Project 的空气质量专家艾米·芬克说：“他们的住房通常比较老旧，而且维护得不太好，”这使居民接触到各种室内空气污染物。“住房也直接位于主要州际公路旁，因此显然也会受到移动污染源的影响。”
圣路易斯在美国哮喘和过敏基金会的哮喘首都名单中排名第七。根据圣路易斯地区哮喘联盟的数据，圣路易斯都市区约有 14% 的儿童患有哮喘，而全国的这一比例为 9.4%。
关于东圣路易斯本身的数据几乎无法追踪，但其哮喘发病率可能更高。该市 98% 的人口是黑人，黑人儿童的哮喘发病率是白人的两倍。
金德科特（Kindercottage）的克里斯普是其中一个没有等待更多哮喘数据的人。她的家族已经在东圣路易斯生活了五代，包括克里斯普本人在内的九名家庭成员患有哮喘。
在过去 42 年里照顾了数十名哮喘儿童，包括她自己的儿子和女儿之后，克里斯普知道如何立即改变他们的生活。金德科特与当地医生和药房代表合作，让孩子们可以获得检查和哮喘药物。
克里斯普还教孩子们提醒父母不要在他们周围吸烟，并要求司机避免在他们的车道上猛踩汽车发动机。
克里斯普说：“我们很早就开始进行哮喘教育，以便孩子们可以掌控自己的护理。这是关于赋予孩子们权力，让他们知道自己可以控制哮喘。”
本文最初刊登在环境健康新闻，该新闻来源由非营利媒体公司环境健康科学出版。