特别报道：污染、贫困、有色人种 美国各地的社区都面临着环境不公正
马萨诸塞州伍斯特市 – 当医生告诉旺达·福特她 2 岁的儿子铅中毒时，她从未怀疑过她低收入社区的后院可能是罪魁祸首。
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福特知道接触重金属可能很危险。因此，当她和丈夫搬到下林肯街社区时，当时怀孕的福特采取措施，确保他们 100 年的房屋不含铅。
“我们从来没有想过要测试土壤——我儿子一直在后院玩，”福特说，她的儿子现在七岁了。
长期以来，人们都知道像福特这样的贫困社区的儿童更容易接触到铅、工业排放物、汽车尾气和其他污染物。现在，科学家们开始怀疑，低收入儿童不仅仅是更容易接触到这些物质——他们实际上可能在生物学上更容易受到这些物质的影响，即使是在低浓度下。
越来越多的研究表明，贫困带来的长期压力可能会从根本上改变身体对污染物的反应方式，尤其是在幼儿身上。一些研究发现，这种压力可能会加剧铅对儿童发育中的大脑的影响，而另一些研究则报告说，同时接触空气污染和社会经济问题的儿童的哮喘症状更多。
每个人偶尔都会经历压力；它可以提高注意力和表现，以克服工作、体育比赛或日常生活中的障碍。但压力也会损害身体。
哈佛大学公共卫生学院的医师和流行病学家罗莎琳德·赖特博士说：“当压力是长期的，并且压力源是我们无法控制的时候，我们就会把它视为威胁，而不是挑战。这种压力会对身体的关键系统产生负面的、持久的影响。这就像一直开启战斗或逃跑反应。”
学校和住宅紧邻炼油厂和超级基金场地，农场工人在饮用有毒水，城市儿童在呼吸拥挤街道上的尾气。这些人中的许多人生活在贫困或低收入中，他们必须应对社会经济压力以及高浓度的污染物。
科学家说，生活在这些地区并面临经济压力、种族问题和高犯罪率的长期压力会削弱负责控制免疫力和激素的系统。大脑正常发育所需的激素水平可能会改变，或者免疫系统可能会不断地向血液中释放炎症分子。
匹兹堡大学公共卫生研究生院的暴露科学家和流行病学家简·克劳格蒂说：“这可能会让你更容易受到周围其他一切的影响，包括污染。”
一加一等于四
当压力与某些污染物结合时，可能会产生比单独的压力或污染大得多的健康影响。
科学与环境健康网络（一个致力于应用科学促进健康的非营利组织）的科学主任特德·谢特勒博士说：“这就像一加一等于三或四。”
他说：“社会经济地位可能会影响潜在的生物学，使贫困儿童接触某些化学物质的危害更大。”
在波士顿以西约 40 英里的伍斯特市，根据 2010 年的人口普查数据，近五分之一的居民生活在贫困线以下，几乎是马萨诸塞州平均水平的两倍。其中位数家庭收入比该州低约 30%。
伍斯特代表了全国许多老工业城镇。“随着制造业的衰落，某些类型的污染会减少，但你也会留下持续存在的问题，例如土壤中的铅污染，这在许多较老的美国城镇和城市中很常见，”伍斯特市圣十字学院的环境经济学家凯瑟琳·基尔说。“低收入住房通常建在房产最便宜的地方。不幸的是，这些地区通常污染更严重。”
福特的房屋（伍斯特的标志性三层公寓楼之一）的屋檐被卡车和汽车的烟灰熏黑了。从她家前廊，她可以看到穿过城市的州际公路的入口坡道。
“这里感觉像一个萧条的城镇。有很多被忽视、破旧的地方。对儿童不是很友好，”福特说，她没有使用真名，因为担心儿子在学校会因为学习障碍而受到欺负。
福特是黑人，伍斯特大约有 12% 的人也是黑人。去年发表的一项小型 研究发现，在波士顿，面临种族歧视和社区暴力的女性体内与早产相关的压力荷尔蒙水平较高。
帮派活动和附近一所房屋的毒品突袭使社区暴力逼近家门。“当我刚搬到这里时，我和我丈夫一开始没有看到，但它很普遍，”福特说。
伍斯特的暴力犯罪率比全国平均水平高出约 17%。根据联邦调查局的统一犯罪报告，2010 年，伍斯特每 10 万居民中约有 471 起袭击、武装抢劫和谋杀案。同期全国平均水平为每 10 万人 404 起暴力犯罪。
她一直担心孩子们的安全。他们中的四个，都未满 15 岁，住在家里。
福特的儿子 2004 年出生时，他看起来很健康。“现在回想起来，早期就有发育迟缓的迹象，比如他流口水太多，但我们没怎么在意，”她说。
当他两岁时，他的医生发现他的血铅水平升高，尽管它们低于通常定义的铅的有害影响阈值。每分升 10 微克传统上被定义为有害水平，但最近疾病控制和预防中心 将其降低至 5 微克，承认在较低水平也会发生有害影响。
铅和压力的协同作用
关于铅污染，“在也暴露于贫困压力的儿童中，铅的毒性可能会更强，”哈佛大学公共卫生学院的儿科医生和环境健康科学家罗伯特·赖特博士说，他是罗莎琳德·赖特的丈夫。
铅暴露与智商下降、注意力问题和攻击性行为有关，对低收入儿童的危害可能比对社会经济地位较高的儿童更大。根据一项 研究，波士顿儿童的血铅水平低至每分升血液 6 微克时就开始出现智商缺陷，而来自经济资源更丰富的家庭的儿童仅在高于 10 微克的水平时才开始出现认知缺陷。
罗伯特·赖特说：“如果压力和铅之间存在这种协同作用，从生物学的角度来看，这种联系存在于压力和其他神经毒性污染物（如汞和多氯联苯 (PCB)）之间是合理的。”
多年来，罗切斯特大学的毒理学家黛博拉·科里-斯莱赫塔和她的同事们一直在研究铅和压力条件对实验室大鼠的综合影响。根据他们的研究，铅加压力对它们的学习能力和大脑产生了影响，而单独的这两个因素都没有这种影响。
研究人员正试图梳理清楚为什么长期压力可能会使某些污染物对儿童更有害。人和动物的研究都表明，它会使身体的关键系统失调。在幼年时，它可能会造成激素变化，从而永久性地改变身体对未来压力的反应方式，包括化学物质暴露。它也可能会削弱免疫系统或引发炎症。
克劳格蒂说：“炎症是今天我们担心的许多慢性疾病的核心，”包括哮喘等呼吸系统疾病。
在一项研究中，暴露于长期压力的年轻雄性实验室大鼠在吸入受污染的空气时表现出快速而浅的呼吸模式，这与仅暴露于污染的大鼠不同。
研究人员通过将年轻的雄性大鼠每周两次放入年长的、占优势的雄性大鼠的笼子里，创造了一个压力环境。暴露于污染和压力的大鼠血液中与炎症相关的分子水平较高。
此外，在东波士顿，以前曾遭受社区暴力的儿童比未遭受过暴力的儿童更容易在对与交通相关的空气污染作出反应时表现出哮喘迹象。克劳格蒂说：“这表明了一个模型，即压力会影响儿童对污染的易感性。”
除了哮喘，这还可能使低收入儿童更容易患上糖尿病、心脏病，甚至在晚年患上痴呆症。
根据杜克大学 4 月份发表的 研究，生活在暴力环境中的儿童的 DNA 也可能会遭受更多的磨损，这种损害与以后的疾病有关。
易感性从子宫开始。在出生前和幼儿时期接触压力和污染可能特别有害，因为“两者都可能会在这些关键时期改变大脑、肺和神经系统的发育，”罗莎琳德·赖特说。
这提出了一个重要的问题：仅仅考虑人们接触的化学物质而不考虑他们的生活条件，政策能否保护他们？许多科学家认为不能。
哈佛大学的流行病学家乔尔·施瓦茨和大卫·贝林格以及约翰霍普金斯大学的托马斯·格拉斯在 2011 年的一份报告中写道，由于社会地位而增加的风险是“风险评估中一个至关重要但被忽视的领域，应该在未来加以考虑”。
谢特勒说，“这种新的理解有可能改变我们对低收入儿童的干预措施的看法。”
一些科学家已经在研究干预方法来保护儿童。丰富的体验——探索、互动和玩耍——可能会减少污染的影响。
改善儿童的生活
纽约哥伦比亚大学的神经毒理学家托马斯·吉拉特（Tomas Guilarte）表明，通过改善环境，有可能逆转大鼠铅中毒造成的认知影响。
在早期发育阶段遭受铅中毒，并在成年早期出现认知缺陷的大鼠，被从单独的实验室笼子中取出，安置在有八只大鼠的丰富环境中，这些环境包括多层结构、一个跑轮和玩具。
吉拉特的研究团队每周都会在笼子里放入新的玩具。“每周都有新的事物让他们去探索，”他说。
在丰富环境中饲养的暴露于铅的大鼠在学习测试中的表现与从未暴露于铅的大鼠一样好，这表明它们的学习缺陷已被逆转。
吉拉特说：“类似的干预措施，利用儿童的环境和他们的生活方式，可能会对认知和整体健康产生非常显著的影响。” 非结构化的玩耍和锻炼可能会对低收入儿童产生很大的影响。
哈佛儿科医生罗伯特·赖特（Robert Wright）说：“我非常希望，通过研究慢性压力和污染的相互作用，我们不仅能够制定旨在预防的干预措施，而且能够为那些可能已经因接触铅空气污染等污染物而遭受健康影响的儿童制定干预措施。”
他说：“现在没有理由认为铅中毒应该是永久性的。”
福特（Ford）发现她家外面的土壤中铅含量很高后，她与当地一个专门从事土壤清理的组织“伍斯特根”（Worcester Roots）合作来解决这个问题。该组织铺设了鹅卵石和覆盖物，并建造了一个露台——这种低成本的景观设计可以减少与含铅污染土壤的接触。
“它起作用了，”她说。医生看到她儿子血液中的铅含量下降了。
由于他的发育迟缓，福特的儿子在学校接受特殊教育服务。他必须比其他孩子更努力才能跟上课堂进度。
“我为他感到害怕，”她说。“我希望他能够正常生活，接受良好的教育，这样他就有自由选择自己做什么以及住在哪里。我不希望他的选择受到限制。”
本文最初发表在 环境健康新闻（Environmental Health News），该新闻来源由非营利媒体公司环境健康科学（Environmental Health Sciences）出版。