在过去的5万年左右的时间里，智人已经遍布全球，并且数量大幅增加——从公元前9000年的估计500万到今天的约65亿。更多的人意味着更多的机会让突变进入基本的人类基因组，新的研究证实，在过去的1万年里，从消化到骨骼的各种变化都在发生。
犹他大学的人类学家格雷戈里·科克伦是分析390万个显示最大变异的DNA序列的团队成员，他说：“我们发现很多人类基因正在经历选择。” “大多数都是最近发生的，以至于过去几千年的人类进化速度远远大于过去几百万年。”
他补充说：“我们认为这可以解释为，随着人们成为农业耕作者（这是一个重大的生态变化），选择的力量增强了，并且随着农业导致人口规模增加，有利突变的数量也大大增加。”
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大约1万年前，人类从靠土地为生转变为积极种植农作物和驯养动物。由于这导致人口集中，疟疾、天花和肺结核等疾病变得更加具有毒性。同时，以农业为基础的新饮食也带来了自身的挑战——包括由于缺乏肉类导致的缺铁、蛀牙，以及最终因营养不良导致的身材矮小，威斯康星大学麦迪逊分校的人类学家约翰·霍克斯是另一个团队成员。
他补充说：“他们的身体和牙齿缩小了。他们的大脑也缩小了。”“但是他们开始获得新的等位基因[替代基因形式]，这有助于他们更有效地消化食物。新的保护性等位基因使一小部分人能够更好地幸免于可怕的疾病。”
通过寻找在这些存在巨大变异的部分中，个体之间变异很小的基因物质的大片区域，研究人员确定了最近起源并赋予某种优势（因为它们迅速变得常见）的区域。例如，被称为LCT的基因使成年人具有消化牛奶的能力，而G6PD则提供了一些抵抗由恶性疟原虫寄生虫引起的疟疾的保护。
霍克斯指出：“一万年前，地球上没有人有蓝眼睛”，因为该基因OCA2尚未发育。“我们与仅在400代之前生活的人们不同，这在很多方面都是显而易见的；你可以亲眼看到。”
研究人员在《美国国家科学院院刊》上撰文指出，比较人类与我们最亲近的亲戚黑猩猩之间的遗传差异表明，变化的速度已加快至长期平均速度的10到100倍。
并非所有种群都表现出相同的进化速度。例如，非洲人的突变率略低。科克伦说，因为现代人类是在他们居住的地方进化的，“非洲人不必适应根本不同的气候。”“生活在与非洲祖先截然不同的环境中的欧洲人和东亚人，以及早期采用农业的人，更加不适应环境。”
并且这种快速的进化步伐不会放缓，直到每一个可能的有益突变都开始发生——达到最大的适应速度。据研究人员称，这种情况已经在肤色等领域开始出现，其中不同的基因组负责欧洲人和东亚人较浅的肤色。
该发现提出了许多问题。其中包括：“这种知识的医学应用[以及]大多数选择的变化究竟做了什么以及是什么驱动了它们的选择，”科克伦说。
但是，由于对最近进化的成千上万个基因的详细了解，人类的历史开始从我们的基因中读取出来。霍克斯说：“我们将按功能类别对这些基因进行分类，并寻找基因变化与饮食、骨骼形态、疾病和许多其他方面的历史和考古变化之间的匹配之处。”“我们认为我们将能够找到推动人类人口增长和迁徙的基因变化——人类历史的广泛原因。”
*本文错误地将用于此分析的HapMap基因型数据集描述为“基因”而不是“DNA序列”。