一个传闻可以追溯到 20 世纪 70 年代，它声称人类人口已经膨胀到，今天活着的人数超过了有史以来所有活着的人。一些广为流传的版本甚至声称，有史以来出生的人口中有 75% 目前还活着。然而，尽管上个世纪人口增加了三倍，但今天活着的人数仍然远不及有史以来活着的人数。
2002 年，位于华盛顿特区的非政府组织人口参考局的人口统计学家卡尔·豪布更新了他早先对有史以来存在过的人数的估计。为了计算这一点，他研究了现有的人口数据，以确定不同历史时期的人口增长率，并用它们来确定有史以来出生的人数。
在历史的大部分时间里，人口增长缓慢，甚至根本没有增长。根据联合国《人口趋势的决定因素和后果》，第一批智人大约出现在 50,000 年前，尽管这个数字存在争议。关于遥远的过去以及我们可能有多少人知之甚少，但在公元前 9000 年中东发生农业革命时，地球上估计有 500 万人。
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在农业兴起和罗马统治鼎盛时期之间，人口增长缓慢；以每年不到十分之一的百分比的速度，到公元 1 年左右，人口缓慢增长到约 3 亿。然后，随着瘟疫消灭大量人口，总数下降。（14 世纪的“黑死病”至少消灭了 7500 万人。）因此，到 1650 年，世界人口仅增加到约 5 亿。然而，到 1800 年，由于农业和卫生条件的改善，人口增加了一倍多，超过 10 亿。而且，在 2002 年，当豪布上次进行这些计算时，地球人口已经爆炸式增长，达到 62 亿。
为了计算有史以来有多少人活过，豪布采取了一种极简主义的方法，从公元前 50000 年的两个人开始——他的亚当和夏娃。然后，利用他历史上的增长率和人口基准，他估计有略多于 1060 亿人曾经出生过。其中，今天活着的人仅占 6%，远未达到 75%。纽约市洛克菲勒大学和哥伦比亚大学的人口学教授乔尔·科恩说：“今天活着的人几乎可以肯定是[所有]人口的一小部分。”
为了使这个神话有效，地球上必须有超过 1000 亿人居住。“多么舒适啊，”科恩说。“这似乎不太可能，”他补充道。
根据联合国的估计，今天地球上有超过 65 亿人行走。最近，人口每年以约 1.2% 的速度增长，低于 20 世纪 60 年代末每年 2.1% 的增长率峰值。豪布指出，一些工业化国家，特别是法国和日本，出生率非常低，人口实际上正在减少。在发展中国家，人口继续增长，但一些国家，如印度，其增长率正在放缓。
科恩怀疑今天的人口会翻倍到 130 亿，更不用说接近 1000 亿了。他说，即使是联合国最高的预测也没有预测到那么多增长。到 2050 年，世界机构的估计范围为 73 亿至 107 亿人。最有可能的中间预测 89 亿人依赖于增长率的逐渐放缓。联合国预测，世界人口将在 2200 年之后稳定在 100 亿居民。按照这个速度，活着的人永远不会比死去的人多。