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加州科学家发现，在洛杉矶和旧金山地区，存在自闭症聚集区，这些地区儿童患自闭症的可能性是周围地区儿童的两倍。
这10个聚集区主要出现在受过高等教育的父母的孩子中，这使得研究人员认为，这可能是因为他们更容易接触到诊断这种疾病的医学专家。
由于与教育的密切联系，加州大学戴维斯分校的研究人员表示，新发现并未指向聚集区附近存在局部污染源，例如工业。
周二发表在《自闭症研究》杂志上的这项研究的主要作者伊娃·赫茨-皮乔托说：“我怀疑获得医疗服务的机会起着主要作用。”
她补充说，然而，受过高等教育的父母导致自闭症病例增加可能还有其他原因。她说，环境暴露，如消费品中的化学物质，在这些家庭中可能更常见。
“当然，受过高等教育的人更有可能接触到某些消费品。毫无疑问，受过高等教育的人可能暴露量更高，”加州大学戴维斯分校MIND研究所的公共卫生科学教授和自闭症专家赫茨-皮乔托说。
在这项研究中，研究人员分析了1996年至2000年间加州约250万新生儿的出生记录。其中近1万名儿童后来被诊断患有自闭症谱系障碍。
自闭症是一种神经系统疾病，涉及社交发展和沟通技能障碍。专家认为，它是在怀孕或婴儿早期引起的，因为症状通常在两三岁时出现。
据主要作者，流行病学家卡拉·范·米特尔称，这项新研究是首次有人寻找自闭症高发地理区域或聚集区。
这10个聚集区位于：洛杉矶县的托兰斯、比佛利山庄、范奈斯和卡拉巴萨斯地区；橙县的拉古纳海滩/米申维耶荷地区；圣地亚哥县的拉霍亚/德尔马地区；旧金山；森尼维尔/圣克拉拉地区；雷德伍德城地区和弗雷斯诺。在洛杉矶县的诺瓦克/喜瑞都地区和莫德斯托地区也发现了另外两个可能的聚集区。
虽然这些聚集区内的儿童更容易患自闭症，但加州大多数自闭症儿童出生在这些区域之外。
罗切斯特大学环境医学教授，未参与这项研究的伯纳德·韦斯说，这项研究“证实了父母教育程度与自闭症风险之间的关联”，而这种关联在早期的研究中就已发现。
他说：“我同意他们的发现表明，受过教育的父母更有可能寻求服务。”
相比之下，其他研究表明，注意力缺陷障碍在高社会经济地位的儿童中较少见，韦斯说。
加州大学戴维斯分校的研究还发现自闭症与父母年龄较大之间存在联系，但这种联系远弱于与教育的联系。
根据美国疾病控制与预防中心的一份报告，每110名美国儿童中就有一人被诊断患有自闭症，在2002年至2006年间增加了57%。
加州的一项研究发现，1990年至2006年间，自闭症儿童增加了七倍。
许多专家表示，医生诊断水平的提高只能解释部分增长，因此环境原因可能是造成其余增长的原因。赫茨-皮乔托说，由于教育水平没有改变，这项新研究无法解释自闭症发病率的上升。
美国疾病控制与预防中心的行为健康科学家、自闭症专家凯瑟琳·赖斯周二不愿对这项新研究发表评论，但她说“需要做大量工作来了解复杂的生物学和环境因素如何相互作用，从而导致构成自闭症谱系的症状。”
美国疾病控制与预防中心和六个州的医疗机构正在研究早期发育探索研究（SEED），这是美国规模最大的研究，旨在确定可能增加自闭症风险的遗传因素、环境暴露和妊娠因素。
环境中有数十种化学物质是神经发育毒物，这意味着它们会改变大脑的生长方式。汞、多氯联苯、铅、溴化阻燃剂和农药都是例子。一项尚未发表的研究表明，自闭症儿童的母亲使用含有农药的宠物跳蚤洗发水的可能性是其他母亲的两倍。
另一项新研究发现，自闭症与用于乙烯基和化妆品的邻苯二甲酸盐之间存在联系。
赫茨-皮乔托说，在寻找疾病聚集区时，目的是“寻找可能存在局部暴露源的证据”，例如当地的工业。
“由于[自闭症]聚集区似乎与父母的教育程度密切相关，因此这里的结论是，与自闭症相关的环境因素不太可能是局部的污染物来源。这意味着我们需要在家庭内部寻找，或者寻找广泛传播的环境因素，”她说。
本文最初刊登于环境健康新闻，这是由非营利性媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。