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随着广泛的维生素 D 缺乏症证据的增长，一些科学家正在想知道，曾经只被认为对骨骼健康重要的阳光维生素是否实际上可能在神经学最棘手的情况之一：自闭症中发挥作用。
这个想法虽然尚未经过测试或被广泛接受，但源于瑞典和明尼苏达州的初步研究。去年夏天，瑞典研究人员在《发育医学与儿童神经病学》杂志上发表了一项研究，发现斯德哥尔摩的索马里移民中自闭症和相关疾病的患病率是非索马里人的三到四倍。这项研究回顾了 1988 年至 1998 年间在斯德哥尔摩出生的 2,437 名儿童的记录，以回应家长和教师提出的关于索马里背景儿童是否在自闭症儿童总数中占比过高的担忧。
斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的研究员、该研究的合著者伊丽莎白·费内尔说，在瑞典，由 15,000 人组成的索马里社区称自闭症为“瑞典病”。
在明尼苏达州，据估计有 60,000 名索马里移民，情况非常相似：那里的卫生官员注意到，自 1993 年开始抵达的索马里难民中，自闭症的报告与在瑞典发现的报告相当。在抵达后的几年内，数十个在美国出生的孩子的索马里家庭发现自己正在与自闭症作斗争，明尼苏达州卫生官员难民安置问题的索马里裔分子生物学家胡达·法拉说。明尼阿波利斯学校特殊教育项目主任安·福克斯说，该市自闭症项目中的索马里儿童人数从 1999 年的零人跃升至 2007 年的 43 人。在同一时期，明尼阿波利斯学区讲索马里语的儿童人数从 1,773 人增加到 2,029 人。
很少有索马里人见过类似的情况。“这震惊了社区，”法拉说。“我们在索马里从未见过这种疾病。我们甚至没有一个词来形容它。”
似乎将这两个地区联系起来的是，索马里人接受的阳光照射比在他们的祖国少——因此维生素 D 也更少。维生素 D 是在阳光照射下由皮肤产生的，或者从少量食物中摄取的。科罗拉多大学丹佛医学院助理教授阿迪特·金德说，在夏季的北部纬度地区，浅肤色的人每分钟产生约 1,000 国际单位 (IU) 的维生素 D，但深肤色的人合成得更慢。金德建议每天摄入 1,000 至 2,000 IU，称目前每天 200 IU 的建议已经过时。
很难明确评估瑞典和明尼苏达州的索马里移民家庭经历自闭症发病率增加的程度。联合国附属非政府组织全球教育激励机构的丽贝卡·伯科维茨说，“索马里没有关于这种情况的良好记录”。伯科维茨指出，索马里语中没有自闭症这个词，“由于对这种疾病的总体认识不足，索马里的儿童甚至可能没有被诊断出患有自闭症。”瑞典科学家报告说，自他们从 1980 年代中期开始研究这种疾病的流行病学以来，自闭症的总体发病率有所上升——正如美国疾病控制中心官员所指出的那样。
尽管如此，维生素 D 与自闭症联系的支持者表示，他们的理论具有生物学上的合理性。他们引用了现在在杜兰大学工作的研究员艾伦·卡鲁耶夫在《临床营养与代谢护理最新观点》上发表的 2007 年的一篇综述。该综述基于对动物和人类的 20 多项研究，得出的结论是，妊娠期和婴儿早期的维生素 D 对于“正常的大脑功能”至关重要。
与此同时，鉴于自闭症发病率上升还有许多其他潜在原因，该理论需要大量数据来支持，然后其他人才能对其给予更多信任。即使是卡鲁耶夫也说，他不确定维生素 D 如何与自闭症相关，即使它在大脑中是一个重要的角色：“围绕自闭症的讨论可能是一个正确的步骤或错误的步骤，但它们不应分散我们对更大图景的注意力。”
密歇根大学安娜堡分校自闭症与沟通障碍中心主任凯瑟琳·洛德说，她发现瑞典的研究很有趣。“但是，复制这些发现将非常重要，”洛德说，她研究这种疾病已有 40 年，并且在开发实践和研究中使用的自闭症诊断工具方面发挥了重要作用。“我们正在谈论一小群具有许多社会因素的儿童，包括这些孩子与普通瑞典儿童明显不同，并且正在接受来自非常不同文化的人的评估。” 她说，还存在近亲结婚的问题，因为许多索马里人与表亲结婚。“这并不意味着这项研究是错误的，”她说。“但我们需要有条不紊的测试。”
因此，费内尔和她的同事现在正在测量患有自闭症的索马里和瑞典血统的母亲和儿童的维生素 D 血液水平，并将他们与母亲和健康儿童的对照组进行比较。她不会透露该研究包括多少受试者，描述任何初步结果，也不会说何时完成。法拉说，明尼阿波利斯的研究人员现在正准备研究孕期索马里人、其他种族群体和欧洲血统明尼苏达人的维生素 D 水平。（美国妇产科医师学会发言人斯泰西·布鲁克斯说，这些数据特别难以获得，因为在美国，孕期通常不进行维生素 D 水平筛查。）
自闭症发病率上升的其他潜在原因：在美国，人们对这种情况的关注度提高了，索马里人更有可能在来到这里后去看医生。此外，研究发现，基因可能起作用；包括 1989 年对五个北欧国家的研究和 1995 年英国的研究在内的许多论文发现，同卵双胞胎的同病率高达 90%。（还有广为宣传但最终被证伪的与疫苗的联系。）
特别是索马里难民在适应他们在瑞典和明尼苏达州的新生活时面临多重压力：他们逃离了内战，失去了支持性的部落文化，并将水果、新鲜肉类和谷物饮食换成了加工食品。也许最重要的是，他们将家庭院落和经常暴露在赤道阳光下的生活换成了幽闭的高层公寓。
但是，其中一些潜在的文化原因也可能指向维生素 D。明尼阿波利斯 Penny George 健康与康复研究所的医学主任格雷戈里·A·普洛特尼科夫说，在陌生人包围的环境中，主要是穆斯林妇女在户外几乎一直把自己裹得严严实实。普洛特尼科夫是一位内科医生，会说索马里语，并且有很多索马里病人。这意味着孕妇接受的阳光照射较少，而在自己家庭院落的私人区域，她们本可以穿得不那么保守。
还有其他证据表明维生素 D 与此有关：去年 11 月，康奈尔大学的研究人员在《儿科与青少年医学文献》杂志上发表了一项研究，表明俄勒冈州、华盛顿州和加利福尼亚州多雨（因此也更阴天）的县的儿童被诊断出自闭症的可能性是该州较干燥地区的儿童的两倍。“我们的研究充分暗示了与降水相关的自闭症环境触发因素，其中维生素 D 缺乏是可能性之一，”研究合著者、康奈尔大学约翰逊管理研究生院管理和经济学教授迈克尔·瓦尔德曼说。“显然有必要进一步研究维生素 D 缺乏症。” 他关于自闭症环境联系的研究正在进行中；他计划在未来几个月内发表文章，但在被期刊接受之前不会透露他的任何研究。
俄勒冈健康与科学大学精神病学和儿科学名誉副教授吉恩·斯塔布斯说，初步研究已经很有趣了。“我们没有证据，但我当然倾向于认为这个假设对于一部分孩子来说可能是正确的，”斯塔布斯说，他研究自闭症已有 30 年了。他正在启动一项针对 150 名孕妇的试点研究，这些孕妇至少有一个孩子被诊断出患有这种疾病。这些妇女在妊娠期间将接受 5,000 IU 的维生素 D3，在哺乳期间将接受 7,000 IU。“如果我们发现我们能够显著降低家庭内部自闭症的复发率，其他人就会希望在更大的群体中使用更大的对照组来研究这一点。”