加利福尼亚州自闭症病例增加了七倍，这不能用医生诊断的变化来解释，很可能是由于环境暴露造成的，加州大学的科学家周四报告说。
这项新研究的科学家们主张，在全国范围内转变自闭症研究的重点，关注婴儿和胎儿可能接触到的环境因素，包括农药、病毒和家用产品中的化学物质。
“现在是开始寻找导致加州自闭症发病率显著增加的环境罪魁祸首的时候了，”加州大学戴维斯分校的流行病学教授、这项研究的负责人伊尔娃·赫茨-皮乔托说。
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在全国范围内，自闭症儿童的数量在过去15年中急剧增加。自闭症儿童在沟通和社交互动方面存在问题；这些症状通常在孩子蹒跚学步时就显现出来。
2006年，加利福尼亚州报告了3000多例新的自闭症病例，而1990年为205例。根据发表在《流行病学》杂志上的研究，1990年，该州每10,000名出生的儿童中，有6.2人在五岁之前被诊断出患有自闭症，而2001年出生的人中，这一比例为42.5/10,000。此后，这一数字持续上升。
为了找出病因，科学家们必须解开一个谜团：自20世纪90年代初以来，环境中发生了哪些变化，导致这种脑部疾病的巨大增加？
多年来，许多医疗官员怀疑这种趋势是人为造成的——由于诊断变化或迁徙模式，而不是该疾病的真实增加。
但这项新研究得出结论，这些因素不能解释自闭症的大部分增加。
加州大学戴维斯分校公共卫生科学系的赫茨-皮乔托和洛拉·德尔维什分析了该州跟踪发育障碍的17年数据，并使用出生记录和人口普查局数据来计算自闭症发病率和诊断年龄。
结果：迁徙到该州没有影响。医生诊断该疾病的方式和时间以及州官员报告该疾病的时间变化只能解释不到一半的增加。
罗切斯特大学医学中心的环境医学和儿科教授伯纳德·韦斯博士没有参与这项新研究，他说该研究报告的自闭症发病率“似乎令人震惊”。他同意环境原因应该得到更多关注。
加利福尼亚的研究人员得出结论，由于意识的提高，医生在更年轻的年龄诊断出自闭症。但这种变化仅导致报告为自闭症的儿童增加了大约24%
报告说：“诊断年龄向更年轻的年龄转移是显而易见的，但并不巨大。”
此外，医生诊断出较轻微病例的转变解释了另外56%的增加。州政府对该疾病的报告变化可能导致了大约120%的增加。
赫茨-皮乔托说，综合起来，这些因素“并没有使我们接近”诊断病例增加的600%到700%。
这意味着其余部分是无法解释的，可能是由于孕妇或婴儿接触到某些东西，或者遗传和环境因素的结合造成的。
“有遗传因素和环境因素。遗传因素在如此短的时间内不会发生变化，”加州大学戴维斯分校M.I.N.D.研究所的研究员赫茨-皮乔托周四在接受采访时说。该研究所是领先的自闭症研究机构。
许多研究人员推测，孕妇接触化学污染物，特别是金属和农药，可能会改变发育中婴儿的脑部结构，从而引发自闭症。
许多家长团体认为，儿童疫苗是罪魁祸首，因为它们含有硫柳汞，一种用作防腐剂的汞化合物。但硫柳汞已于1999年从大多数疫苗中去除，自闭症发病率仍在上升。
环境中有数十种化学物质是神经发育毒素，这意味着它们会改变大脑的生长方式。汞、多氯联苯、铅、溴化阻燃剂和农药就是例子。
虽然接触某些物质（如多氯联苯）在最近几十年有所减少，但其他物质（包括家具和电子产品中使用的阻燃剂和拟除虫菊酯杀虫剂）有所增加。
根据一项尚未发表的研究，自闭症儿童的母亲使用宠物跳蚤洗发水的可能性是普通人的两倍，这些洗发水含有有机磷酸盐或拟除虫菊酯。另一项新研究发现，自闭症与邻苯二甲酸盐之间存在联系，邻苯二甲酸盐是用于乙烯基和化妆品的化合物。其他家用产品（如抗菌皂）也可能含有通过改变免疫系统而损害大脑的成分，赫茨-皮乔托说。
此外，胎儿和婴儿可能会接触到一种相当新的传染性微生物，例如病毒或细菌，这可能会改变免疫系统或脑部结构。在20世纪70年代，由于风疹病毒，自闭症发病率有所增加。
赫茨-皮乔托说，罪魁祸首可能存在于“微生物世界和化学世界中”。
“我不认为自闭症问题中会有一个确凿的证据，”她说。“外面的世界如此之大，我们现在对此知之甚少。”
但她补充说，科学家们预计会在“一年左右的时间里获得相当多的线索”。
加州大学戴维斯分校的研究人员一直在研究自闭症儿童接触阻燃剂和农药的情况，以确定是否存在联系。结果尚未发表。
“如果我们想阻止加州自闭症发病率的上升，我们需要继续进行这些研究，并尽可能扩大研究范围，”赫茨-皮乔托说。
她说，研究自闭症遗传原因的资金比研究环境原因的资金高出10到20倍。“这是非常不平衡的，”她说。
韦斯对此表示赞同，他说，“过分强调遗传学是病因。“分子遗传学的进步往往掩盖了一个原则，即基因总是在特定的环境中起作用。我认为这篇文章将恢复我们思考的某种平衡，”他说。
一些与增加是否仅仅是报告错误有关的问题仍未解决。科学家说，可能存在其他未知的涉及诊断和报告的问题。
自闭症的激增类似于儿童哮喘的增加，儿童哮喘由于不明原因已达到流行病的程度。医疗官员最初认为，这可能也是由于该疾病的报告增加造成的，但现在他们承认，患有哮喘的儿童比过去多了很多。专家怀疑，环境污染物或免疫变化可能是罪魁祸首。
自闭症不仅对个别儿童的健康有严重影响，而且对教育、医疗保健和经济也有严重影响。“加利福尼亚州的自闭症发病率尚未显示出趋于平稳的迹象，”赫茨-皮乔托和德尔维什在他们的研究中说。
本文最初发表于环境健康新闻，该新闻来源由非营利媒体公司环境健康科学出版。