如果抗氧化补充剂的标签可信，你现在应该停止阅读这篇文章，赶紧吞下一些药丸：在抗氧化补充剂销量不断增长的推动下，石榴汁生产商 Pom Wonderful 现在推出了一款抗氧化补充剂，声称具有“非凡的健康益处”。
这种说法在保健食品店和互联网上的众多保健品广告中得到了呼应。例如，Source Naturals Resveratrol 在通用营养中心网站上建议，服用抗氧化剂“……可能有助于预防全身的自由基损伤，并为心血管系统提供保护性支持*。”问题解决了。只是带星号的脚注有点扫兴：“这些声明未经食品和药物管理局评估。本产品不用于诊断、治疗、治愈或预防任何疾病。”
那么，抗氧化剂所谓的健康益处真的存在吗？
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理论是这样的：正如其名称所示，抗氧化剂会减缓氧化，氧化是正常身体功能的一部分，但也可能损害细胞。氧化甚至可以增加胆固醇的粘性，从而增加其阻塞循环并导致心脏病发作或中风的风险。
因此，至少在理论上，像维生素C、维生素E以及在胡萝卜和其他蔬菜中发现的其他抗氧化化合物，对你有好处，这至少在理论上是合理的。同样，石榴、红酒和甘草根中发现的抗氧化剂也是如此。 20世纪90年代早期的研究表明，食用更多抗氧化剂的人患心脏病和中风的风险较低。
但是，这些发现并不适用于抗氧化剂补充剂。在后来的研究中，此类补充剂并未影响心脏病发作和中风的风险，而在某些研究中实际上增加了这些风险。
波士顿布莱根妇女医院的流行病学家、其中一项研究的合著者南希·库克提出了两种可能的解释来说明这些结果：可能是补充剂研究使用了错误的剂量和抗氧化剂组合。或者，食用大量抗氧化剂（在食物中而不是补充剂中）的人已经在做一些降低心脏病风险的事情，即锻炼身体，以及多吃水果和蔬菜。
以色列海法拉姆班医疗中心的生物化学家迈克尔·阿维拉姆提出了另一种可能性。他的研究重点是石榴。在最近的一项研究中，他发现，饲喂石榴部分后，被培育出动脉阻塞的小鼠动脉阻塞减少了。由于这种阻塞会导致心脏病发作和中风，他说他的研究表明抗氧化剂可以对抗此类事件。虽然早期的研究发现维生素E（另一种抗氧化剂）并不能清除这种阻塞，但他发现石榴中的抗氧化剂可以做到。他的理论是：氧化应激的来源有很多——病毒、毒素、身体劳损——每种抗氧化剂可能对特定类型的应激有效，而对其他类型无效。
换句话说，这取决于你服用的抗氧化剂对抗的是体内正常的良好氧化还是不良氧化。“魔鬼藏在细节里”，华盛顿特区负责任营养委员会（一个代表补充剂制造商的行业协会）的安德鲁·邵说。“如果你完全相信所有营销宣传，你可能会认为理想的情况是完全没有氧化。这不是你想要的。它是正常生物化学的一部分，也是免疫系统的一部分。”
他补充说：“大多数（抗氧化剂）不会单独起作用，它们不是药物。”
与库克一样，邵建议食用富含抗氧化剂的饮食，并保持包括定期锻炼的健康生活方式。“这可能与你在某些营销中看到的情况相反，”他说，但他拒绝透露他指的是哪些广告。
营销也让消费者难以了解他们正在购买的东西。“货架上的产品与临床试验中研究的产品相同吗？”邵问道。对于食品，食品和药物管理局（FDA）和联邦贸易委员会会监控标签或广告中提出的声明，但“这在很大程度上取决于声明中语言的力度和具体性，”他说。与声称降低特定疾病风险的产品相比，声称“抗氧化支持”的产品引起的愤怒较少。
无论如何，研究结果很明确：大型、精心控制的研究和试验一直发现抗氧化补充剂没有任何好处，塔夫茨大学的爱丽丝·利希滕斯坦说。“你必须考虑数据的整体性，这就是我们通常（在科学中）做的事情，”她说。“为什么它们很受欢迎？我不知道。也许是因为这听起来像是简单的答案。”
记者：威拉·奥斯汀·伊西科夫
* 注 (7/7/08)：自最初发布以来，此句子已修改。