Vita在拉丁语中意为“生命”，而维生素对生命至关重要。世界卫生组织称它们为人体合成酶、激素和其他化学必需品的“魔杖”。由于无法从头创造维生素，人体必须从外部来源（通常是食物）获取它们。但是，许多人为了健康而服用的药丸是否能带来相同的好处呢？
人类需要 13 种维生素才能生存。维生素，也被称为“微量营养素”，因为它们只需要少量，可以分为两类。一类是溶解在脂肪中的维生素——A、D、E 和 K——当过量摄入时，会在体内积累。另一类是水溶性维生素——C 和 B——很容易排出体外，任何服用大量维生素 C 和核黄素 (B2) 的人都可以证明这一点。（他们的尿液呈鲜黄色或橙色。）
耶鲁大学公共卫生学院慢性病流行病学系的教授苏珊·泰勒·梅恩认为，获取维生素的最佳方式是通过食物，而不是维生素药片。补充剂的一个主要问题是它们在脱离背景的情况下提供维生素，她说。水果、蔬菜和其他食物中的维生素含有数千种其他植物化学物质，或植物营养素，这些物质对生命不是必需的，但可以预防癌症、心血管疾病、阿尔茨海默病和其他慢性疾病。胡萝卜和西红柿中的类胡萝卜素、西兰花和卷心菜中的异硫氰酸酯以及大豆、可可和红酒中的类黄酮都只是其中的几个例子。
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梅恩解释说，所有这些维生素和植物化学物质的综合作用似乎比单独服用一种营养素具有更大的力量。例如，番茄红素（使番茄呈现红色的类胡萝卜素）与前列腺癌的风险较低有关，这导致许多补充剂制造商争先恐后地将含有这种健康成分的药丸推向市场。但研究表明，以补充剂形式服用它并不能像食用番茄或番茄制品（如意大利面酱和番茄酱）那样带来相同的好处，这些制品保留了番茄的一些化学完整性。
健康的饮食至关重要，但是什么时候应该服用补充剂呢？波士顿哈佛大学公共卫生学院的营养和流行病学教授梅厄·斯坦普弗建议，健康的成年人应该服用复合维生素和额外的维生素 D，如果他们没有得到充足的阳光。他说，服用超过医学研究所推荐的某些维生素每日允许摄入量 (RDA) 可能会降低患某些慢性疾病的风险。例如，斯坦普弗的研究表明，长期服用维生素 E 补充剂的男性和女性患心脏病的风险较低。“有益的证据很薄弱，”但也有“没有证据表明”每天服用 200、400 甚至 600 国际单位 (IU) 有害，斯坦普弗解释道。（男性和女性的维生素 E 的 RDA 水平为 22.5 IU，即 15 毫克。）
梅恩不同意，她指出最近的一项荟萃分析表明，补充维生素 E 会增加所有原因导致的死亡率。她说，“我们可以争论”这项分析是否表明维生素 E 补充剂有害，但“肯定没有显示出任何益处。”梅恩认为，除了维生素 D 之外，没有必要摄入超过 RDA 的维生素。事实上，越来越多的证据表明，过量摄入某些微量营养素是有害的。
斯坦普弗承认，某些维生素过量服用可能很危险。“最常见要注意的是预成型[活性形式]……维生素 A。不用太多就会过量，”他说。尽量避免使用视黄醇、棕榈酸视黄酯和醋酸视黄酯，当摄入量超过 10,000 IU 时，可能会增加髋部骨折和某些出生缺陷的风险。
但梅恩和斯坦普弗都认为，需要更多的随机临床试验来确定维生素补充剂对健康的影响，并且此类补充剂对某些人至关重要。梅恩解释说，许多非洲裔美国人和生活在缺乏阳光地区的人都缺乏维生素 D，可以从补充剂中获益。孕妇，甚至可能想怀孕的妇女，应该服用叶酸补充剂，以帮助预防婴儿的严重出生缺陷。美国饮食协会发言人罗伯塔·安丁说，50 岁以上的人可以从 B12 补充剂中获益，因为随着年龄的增长，消化道对这种维生素的吸收效率会降低。最后，哈佛大学公共卫生学院的营养和流行病学教授瓦法耶·法齐说，艾滋病毒感染者应该服用复合维生素来增强免疫力并减缓疾病的进展速度。
具有讽刺意味的是，“最有可能服用维生素补充剂的人是最不需要它们的人，”梅恩说。富裕和有健康意识的人比任何人都更快地服用补充剂。她说，这可能没有任何好处，而且可能会伤害他们。安丁同意：“如果你的饮食健康，你可能不需要复合维生素。”
另一方面，正如自己服用维生素补充剂的斯坦普弗所指出的那样：“如果我错了，那么我只是浪费了一些钱。如果我是对的，那么我就降低了我患上某些我不想得的疾病的风险。”