她不常有如此强烈的情绪。但她突然感到无力抵抗自己的激情，以及投入表亲怀抱的渴望，而她是在一个家庭葬礼上见到这位表亲的。“这只能是因为那个贴片，”玛丽安说，她是一位跨国试验的参与者，该试验旨在研究睾酮贴片治疗性欲减退性欲障碍，患有这种障碍的女性缺乏性欲。睾酮是一种通常由卵巢产生的激素，与女性性功能有关，而这项2005年研究中的女性都接受了卵巢切除手术。
在试验的12周后，玛丽安感到她的性欲回来了。触摸自己会释放出情色感觉和生动的性幻想。最终，她可以再次与丈夫做爱，并在近三年来的第一次体验到高潮。但事实证明，这种改善并非由于睾酮。玛丽安是接受了安慰剂贴片（根本不含睾酮）的女性中的一半。
玛丽安的经历突显了性唤起的复杂性。性欲和高潮远非简单的激素问题，而是受到大脑和神经系统的各种影响，而大脑和神经系统控制着性腺和生殖器。而且，许多这些影响是环境因素。例如，最近的研究表明，视觉刺激会像对男性一样，激发女性的性冲动。玛丽安的欲望可能因为她参加试验而进行的关于性的对话或想法而得到激发。这些刺激可能有助于减轻抑制，或者仅仅是激起一个人对性的欲望。
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大脑成像研究表明，达到高潮不仅需要增强的唤起。它还需要释放抑制和控制，其中男性大脑的警戒中心会关闭；在女性中，大脑中参与控制思想和情绪的各个区域变得沉默。在男性，尤其是在男性的大脑扫描中，大脑的快乐中心往往会明亮地亮起。奖励系统创造了一种寻求更多性行为的动力，这对物种的生存具有明显的益处。当对性的渴望消退时，就像玛丽安那样，人们可以使用针对大脑的策略来重燃激情。
性爱循环
生物学家在20世纪20年代和30年代鉴定了雌激素和睾酮等性激素，而关于人类性行为的首次研究出现在20世纪40年代。1948年，印第安纳大学的生物学家阿尔弗雷德·金赛发表了他的第一份关于人类性行为的报告，《人类男性性行为》，随后在1953年发表了《人类女性性行为》。这些极具争议的书籍开启了关于人类性行为的新对话。它们不仅涉及了许多人认为禁忌的话题——例如手淫、同性恋和高潮——而且还揭示了人们结合和进行无数种性关系的惊人频率。
因此，金赛首次将性作为一门科学引入，为其他人深入统计数据之下的生物学领域铺平了道路。1966年，妇科医生威廉·马斯特斯和心理学家弗吉尼亚·约翰逊——她最初来自华盛顿大学，后来在圣路易斯创立了自己的研究所——首次描述了性反应周期（身体如何对性刺激作出反应），这是基于对382名女性和312名男性经历约10,000个此类周期的观察。该周期从兴奋开始，血液涌向男性的阴茎，以及女性的阴蒂、外阴和阴道扩大并变得湿润。逐渐地，人们达到一个平台期，他们完全被唤起，但尚未达到高潮。达到高潮后，他们进入消退期，此时组织恢复到兴奋前阶段。
在20世纪70年代，康奈尔大学威尔医学院人类性行为项目精神病学家海伦·辛格·卡普兰根据她作为性治疗师的经验，在这个周期中增加了一个关键要素——欲望。在她的三阶段模型中，欲望先于性兴奋，然后是高潮。由于欲望主要是心理上的，卡普兰强调了思想在性体验中的重要性，以及焦虑、防御和沟通失败的破坏性力量。
在20世纪80年代后期，不列颠哥伦比亚大学的妇科医生罗斯玛丽·巴森提出了一个更循环的性周期，尽管有这个术语，但在之前的工作中，它被描述为一个主要呈线性发展的过程。巴森认为，欲望可能既会导致生殖器刺激，也会被生殖器刺激所激发。她反驳了高潮是体验顶峰的观点，而是将其置于圆圈上的一个点，她断言，一个人可以在达到高潮之前的任何阶段感到性满足，因此高潮不一定是性活动的最终目标。
剖析欲望
鉴于欲望在这个周期中的重要性，研究人员长期以来一直希望确定其关键成分。传统观点从简单的感官角度来看待男性触发因素，其中触觉和视觉刺激特别诱人。男性会被视觉情色作品所吸引，这解释了《花花公子》等杂志的诱惑力。与此同时，据说女性的欲望是由更丰富的认知和情感纹理驱动的。“女性体验到欲望是由于她们所处的环境——无论她们是否对自己和伴侣感到舒适，感到安全，并感受到与伴侣的真正联系，”加州大学洛杉矶分校女性性医学中心的泌尿科医生詹妮弗·伯曼评论道。
然而，一项2007年的研究表明，缺乏情感联系的性意象可以像唤起男性一样唤起女性。多伦多成瘾和精神健康中心的心理学家梅雷迪思·奇弗斯和她的同事们测量了约100名女性和男性（包括同性恋和异性恋）在观看色情电影片段时的性唤起程度。这些片段描绘了同性性交、单独手淫或裸体运动——由男性和女性表演——以及男女异性性交和倭黑猩猩（黑猩猩的近亲猿）之间的交配。
研究人员发现，虽然裸体运动对所有旁观者的生殖器唤起程度最低，而性交的唤起程度最高，但演员的类型对男性比对女性更重要。异性恋女性的唤起程度随着性活动强度的增加而增加，很大程度上与参与性活动的人或事物无关。事实上，这些女性对男性和女性演员都同样感到生殖器兴奋，并且对倭黑猩猩的交配也有身体反应。（然而，女同性恋者更挑剔；她们对男性手淫或裸体运动没有性反应。）
相比之下，男性主要被他们偏爱的性伴侣类别所吸引——即，直男的女性和同性恋男性的男性——并且对倭黑猩猩的交配不感到兴奋。研究人员表示，结果表明，女性不仅会被各种类型的性意象所唤起，而且在性兴趣和偏好方面比男性更灵活。
当谈到高潮时，简单的感觉以及更高级别的心理过程可能也在两性中都发挥作用。尽管金赛将高潮描述为纯粹的身体术语，但罗格斯大学的心理学家巴里·R·科米萨鲁克将这种体验定义为更加多方面。在他们的著作《高潮的科学》（约翰·霍普金斯大学出版社，2006年）中，科米萨鲁克、墨西哥特拉斯卡拉实验室的内分泌学家卡洛斯·贝耶尔-弗洛雷斯和罗格斯大学的性学家贝弗利·惠普尔将高潮描述为由身体感觉受体的逐渐累积反应产生的最大兴奋，并结合了复杂的认知和情感力量。同样，密歇根大学安娜堡分校的心理学家肯特·贝里奇将性快感描述为大脑情感中心——边缘系统——应用于主要感觉之上的一种“光泽”。
感官和情感影响对高潮的相对权重可能因性别而异，这可能是因为其进化起源不同。男性高潮通过射精与生殖直接相关，而女性高潮的进化作用不太明显。女性高潮可能在身体上帮助精子保留，或者它可能发挥更微妙的社会功能，例如促进与伴侣的联系。如果女性高潮主要是为了社会原因而进化，那么它可能会在女性中引发比男性更复杂的思想和感觉。
忘却恐惧
但真的是这样吗？研究人员正试图通过探测男性和女性高潮期间大脑活动的改变来破解这个谜题。荷兰格罗宁根大学的神经科学家格特·霍尔斯特格和他的同事试图通过要求11名男性的女性伴侣刺激其伴侣的阴茎直到他射精，同时使用正电子发射断层扫描（PET）扫描他的大脑，来解决男性方面的难题。在射精期间，研究人员看到了腹侧被盖区（VTA）的异常激活，这是大脑奖励回路的主要枢纽；这种反应的强度与海洛因引起的反应相当。“由于射精将精子引入女性生殖道，因此将射精视为最令人愉悦的行为对于物种的繁殖至关重要，”研究人员在2003年发表在《神经科学杂志》上的文章中写道。
科学家们还看到了与记忆相关的意象和视觉本身有关的大脑区域的活动增强，这可能是因为志愿者使用视觉意象来加速高潮。小脑前部也切换到高速运转。小脑长期以来一直被标记为运动行为的协调者，但最近揭示了其在情绪处理中的作用。因此，小脑可能是男性高潮的情感成分的所在地，可能有助于协调这些情绪与计划的行为。杏仁核是大脑的警戒中心，有时也是恐惧中心，在射精时活动有所下降，这可能是性行为期间警戒性降低的迹象。
为了了解女性大脑中的高潮是否相似，霍尔斯特格的团队要求12名女性的男性伴侣刺激其伴侣的阴蒂——最容易导致高潮的部位——直到她达到高潮，同样是在PET扫描仪内。正如该团队在2006年报告的那样，毫不奇怪，仅阴蒂刺激就导致大脑中参与接收和感知来自身体该部位的感觉信号以及描述身体感觉的区域（例如，将其标记为“性”）的激活。
但是，当一位女性达到高潮时，意想不到的事情发生了：她的大脑大部分区域都沉默了。一些最沉默的神经元位于左侧外侧眶额皮层，该皮层可能控制着对性等基本欲望的自我控制。研究人员认为，那里的活动减少可能对应于紧张和抑制的释放。科学家们还看到背内侧前额叶皮层的兴奋性下降，该皮层在道德推理和社会判断中具有明显的作用——这种变化可能与判断和反思的暂停有关。
杏仁核的大脑活动也下降了，表明警戒性受到抑制，类似于男性所见，男性在高潮期间大脑中的失活程度通常远低于女性同伴。“如果一位女性希望获得高潮，恐惧和焦虑必须不惜一切代价避免；我们知道这一点，但现在我们可以看到它发生在大脑深处，”霍尔斯特格说。他甚至在2005年欧洲人类生殖与发育学会会议上宣称：“在高潮的时刻，女性没有任何情感感觉。”
但是，这种情感的缺乏可能不适用于女性的所有高潮。科米萨鲁克、惠普尔和他们的同事研究了五名患有脊髓损伤的女性在高潮期间发生的大脑激活模式，这些损伤使她们的下肢失去感觉。这些女性能够通过机械刺激（使用实验室设备）阴道和宫颈来获得“深度”或非阴蒂高潮。但与霍尔斯特格的结果相反，科米萨鲁克的团队发现，高潮伴随着边缘系统（大脑的情感中心）的普遍激活。
在激活的边缘区域中，有杏仁核和下丘脑，下丘脑产生催产素，这是一种假定的爱和结合激素，其水平在高潮时跃升四倍。研究人员还发现伏隔核的活动增强，伏隔核是大脑奖励回路的关键部分，可能介导女性的性高潮快感。此外，他们还观察到前扣带皮层和脑岛的不寻常活动，罗格斯大学人类学家海伦·费舍尔发现，这两个大脑区域在恋爱关系的后期变得活跃起来。这种活动可能将女性的性快感与她与伴侣感受到的情感联系联系起来。
快乐药丸？
理清高潮、生殖和爱情之间的联系，有一天可能会为性问题带来更好的药物和心理疗法。正如玛丽安的案例所示，答案通常不像激素刺激那么简单。相反，她的改善很可能是由于她参与一项以女性性唤起为中心的实验时遇到的社会触发因素激活或停用了她大脑的相关部分。事实上，许多性疗法都围绕着打开思想，以新的方式思考性或你的性伴侣。
公司也在研发作用于神经系统以刺激欲望的药物。一种这样的实验性化合物是一种名为bremelanotide的肽，由新泽西州克兰伯里的Palatin Technologies公司正在开发。它阻断大脑中参与调节基本驱动力（如饮食和性行为）的某些受体。在人体研究中，bremelanotide已促使男性自发勃起，并增强了女性的性唤起和欲望，但美国食品和药物管理局以担心血压升高等副作用为由，阻止了其进展。
继续科学地剖析高潮体验可能会为增强体验带来新的药物和心理途径。然而，过度分析这种强烈快感的时刻也可能会给乐趣泼冷水。无论如何，科学告诉我们就是这样。