想象一下，你可以在以下两者之间做出选择：年收入 50,000 美元，而其他人收入 25,000 美元；或者年收入 100,000 美元，而其他人收入 250,000 美元。商品和服务的价格相同。你会选择哪个？ 令人惊讶的是，研究表明大多数人选择第一个选项。 正如 H. L. 门肯所说的那样，“富人是指年收入比他妻子的姐妹的丈夫多 100 美元的人。”
这种看似不合逻辑的偏好只是科学试图解决的谜题之一，即为什么在当今世界幸福如此难以捉摸。 研究人员的几本新书探讨了这个话题，但我这个怀疑论者的眼光发现，历史学家的长远分析最终是最有启发性的。
考虑一下伦敦经济学院经济学家理查德·莱亚德在《幸福》（企鹅出版社，2005 年）中概述的一个悖论，他在书中表明，尽管自 1950 年以来平均收入增加了一倍多，但我们并没有更幸福，“我们有更多的食物、更多的衣服、更多的汽车、更大的房子、更多的中央供暖、更多的国外假期、更短的工作周、更好的工作，最重要的是，更好的健康。” 一旦年平均收入超过人均 20,000 美元，更高的工资就不会带来更大的幸福感。 为什么？ 一是我们的基因约占我们幸福或不幸福倾向的一半，二是我们的需求是相对于其他人拥有的东西而言的，而不是相对于某种绝对衡量标准而言的。
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埃默里大学精神病学家格雷戈里·伯恩斯在《满足感》（亨利·霍尔特出版社，2005 年）中说，幸福最好等同于满足感而不是快乐，因为追求快乐会使我们陷入永无止境的享乐跑步机，而这会适得其反地导致痛苦。 “满足感是一种捕捉人类独特需求的心理状态，即赋予自己的活动意义，”伯恩斯总结道。 “虽然您可能会偶然发现快乐——赢得彩票、拥有阳光性格的基因，或者幸运地没有生活在贫困中——但满足感只能通过有意识地决定做某事才能产生。 这使得世界变得与众不同，因为只有您自己的行为才能让您承担责任和获得赞誉。”
自 1950 年以来，收入增加了一倍多，但我们并没有更幸福。
哈佛大学心理学家丹尼尔·吉尔伯特在《偶然的幸福》（克诺夫出版社，2006 年）中更深入地探讨了我们的心理，他在书中声称，“人类是唯一会思考未来的动物。” 我们的幸福很大程度上取决于预测什么会让我们快乐（而不是实际让我们快乐的东西），吉尔伯特表明我们不太擅长这种预见。 例如，我们大多数人都认为多样性是生活的调味品。 但在一项实验中，受试者预期他们会更喜欢各种零食，但当实际一周又一周地吃零食时，无多样性组的受试者表示他们比多样性组的受试者更满意。 “美好的事物第一次发生时尤其美好，”吉尔伯特解释说，“但它们的奇妙之处会随着重复而减弱。”
经济学家将这种即使对多种美好事物的习以为常称为“边际效用递减”，而已婚夫妇则称之为生活。 但是，如果您认为一系列性伴侣会增加生活的乐趣，那么您就错了：根据 1994 年在《性社会组织》（芝加哥大学出版社）上发表的一项详尽研究，已婚人士的性生活比单身人士更多——性高潮也更多。 历史学家珍妮弗·迈克尔·海cht 在《幸福的神话》（哈珀出版社，2007 年）中强调了这一点。 她深刻而周到的历史视角表明，所有这些幸福研究都多么依赖时间和文化。 正如她所写，“关于如何获得幸福的基本现代假设是无稽之谈。” 以性为例。 “一个世纪前，一个三年没有性生活的普通男人可能会为自己的健康和克制感到自豪，而一个女人可能会赞扬自己十年禁欲对健康和幸福的好处。”
大多数幸福研究都基于自我报告的数据，海cht 的观点是，一个世纪前的人们对幸福调查问题的回答很可能与今天的人们截然不同。
要理解幸福，我们需要历史和科学。