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在每一款新型触摸屏电脑、高清电视和数字音乐播放器问世的背后，都隐藏着一个严峻的现实：上一代技术产品中一些曾经备受珍视的电子产品将被淘汰，最终被丢弃在离其前主人数千英里的有毒垃圾堆中。造成这种数字垃圾倾倒的原因有很多，包括对回收选择的无知和对环境影响的漠不关心。补救措施很简单——加强政府监管，特别是美国联邦政府，对制造这些设备的材料以及它们的丢弃方式和地点进行更严格的监管，加州大学的一个研究团队在一项将于周五在《科学》杂志上发表的研究中提出。
尽管美国是世界上最大的电子垃圾 (电子垃圾) 生产国之一，但在解决这个问题上却远非领先者，因为该国“没有具有法律约束力的联邦政策，要求全面回收电子垃圾或消除电子产品中的有害物质”，研究人员表示。相反，美国政府在很大程度上将电子垃圾决策权下放给了各州，只有 19 个州制定了 电子垃圾法律（另有 14 个州的法规正在制定中）。
加州大学欧文分校人口健康与疾病预防系主任、该项目研究员 奥拉德勒·奥贡赛坦 说：“当不同州制定不同政策时，就很难为制造商提供关于如何设计产品或制定回收计划的指导。” 国家科学基金会在 2005 年授予奥贡赛坦及其同事一项为期五年、金额为 150 万美元的资助，用于他们的研究工作。
日益恶化的状况
研究人员表示担忧，如果没有协调一致的国家政策，电子垃圾问题将会更加严重。他们估计，美国家庭中废弃的设备总计达 7.47 亿件潜在电子垃圾——超过 136 万公吨。这些垃圾最终会被运往非洲、中国 和印度等国家，这些国家存在二手电子产品及其有价值的原材料 (如铜和铁) 的市场。然而，零部件的回收通常不规范，使许多人暴露于有毒化学物质中。
在欧洲，有几项法律管辖电子产品中有毒材料的使用和处置。《欧盟》(EU) 的《关于限制在电子电器设备中使用某些有害成分的指令》(RoHS) 禁止新的电子产品含有超过约定水平的铅、镉、汞、六价铬 和 多溴联苯 (PBB) 以及 多溴二苯醚 (PBDE) 阻燃剂。《欧洲共同体化学品注册、评估、授权和限制》(REACH) 计划旨在解决制造商管理其产品中化学品风险的责任。《欧盟》的《关于报废电子电气设备指令》(WEEE) 指导电子垃圾管理。中国也制定了自己的 WEEE 法规，计划于 2011 年生效。
美国起步晚
参议院 和 众议院 现在才开始审议一项拟议的联邦法律，以资助电子设备回收研究、开发和示范项目。被称为《电子设备回收研究与开发法案》的法案是“国会首次真正尝试解决这一问题”，奥贡赛坦说。
奥贡赛坦补充说，法律很重要，因为它们为技术是“绿色”的空洞说法增添了实质内容。“除非它是一个统一的标准，否则它会伤害到每个人，因为它会使每个人都感到困惑。”
与此同时，美国是 经济合作与发展组织 中唯一尚未批准《巴塞尔公约》的成员国，该公约规范了危险废物越境转移，并得到了联合国 192 个成员国中 169 个国家的支持。
美国是全球电子垃圾预防和管理工作的关键。“当我们说你不能在美国销售含有有毒成分的产品时，”奥贡赛坦说，“这会产生很大的经济影响。”
各州率先垂范
各州在解决电子垃圾问题方面取得了更大的成功。特别是加利福尼亚州，颁布了类似于 RoHS 的《电子垃圾回收法案》和更广泛的、类似于 REACH 的《加州绿色化学倡议》。然而，让-丹尼尔·萨福雷斯 说，监管在联邦层面效果更好，他是加州大学交通研究所的土木与环境工程副教授，曾与奥贡赛坦一起从事该项目。否则，制造商将不得不遵守各种不同的要求，这将推高成本并造成一套不一致的规则。
萨福雷斯说，虽然一项成功的政策必须包括呼吁制造商使用更环保的材料和消费者回收这些产品的组合，但制造商为消除其产品中的有毒化学物质而采取的措施更为重要。
萨福雷斯并没有指责科技公司恶意将有毒材料放入其产品中。“这是一个学习过程，”他说。“我们迟迟才了解到我们选择材料的影响。”
萨福雷斯承认，更安全的材料最初的性能可能不如已被证实但有毒的材料，这意味着电子产品制造商必须进行创新，以继续交付更快、更小、更便宜的产品。不过，他补充说，鉴于创新是这些公司首先设法维持业务的方式，因此这个目标不应该遥不可及。