编者按：本文是讨论老旧电子设备进入废物流所造成问题的两篇文章中的第一篇。另请参阅：法律未能跟上不断增长的电子垃圾
随着假日季节的正式到来，人们正在追逐最热门的手机、平板等离子电视和视频游戏机。这种季节性的新技术浪潮无疑会让电子产品爱好者高兴，但也会导致大量旧电子设备被倾倒到废物流中，这些废物流已经充斥着镉、铅、汞和其他毒素。
预计有毒垃圾的增加——例如预计到 2009 年底将过时的模拟电视机——促使政府机构和环境监督机构推动回收选择和在新设备中使用环保组件。尽管如此，随着越来越多的产品涌入市场，消费者和设备制造商尚未真正接受这一信息。
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根据美国环保署（EPA）4 月份发布的一份报告（《美国电子垃圾管理》），电子行业每年在美国的销售额约为 20 亿美元。总部位于弗吉尼亚州阿灵顿的贸易组织消费电子协会表示，尽管美国人在同一年丢弃或回收了约 3.04 亿台电子设备，但 2005 年美国人拥有约 30 亿台电子设备，这是有数据的最新年份。大约三分之二的废弃设备仍然可以正常工作，这增加了它们在运输过程中或被垃圾车碾压时破裂的危险，或被倾倒在垃圾填埋场或焚烧（在发展中国家更为普遍），从而向环境释放有毒化学物质。
两年前，美国产生了惊人的 260 万吨电子垃圾，占该国垃圾总量的 1.4%。这种所谓的“电子垃圾”中只有 12.6% 被回收利用。更糟糕的是，电子垃圾的增长速度超过了环保署监管的任何其他类型的垃圾，包括医疗和工业垃圾。在美国，不需要的手机、电视、个人电脑（包括台式机、笔记本电脑、便携式电脑和电脑显示器）、电脑外围设备（包括打印机、扫描仪和传真机）、电脑鼠标和键盘的总量超过 190 万吨的城市固体垃圾；其中，超过 150 万吨主要被倾倒在垃圾填埋场，其余的则被回收利用，环保署表示。
预计销售额的增长将增加不断增长的电子垃圾堆。环保署估计，2008 年将售出大约 2.83 亿台个人电脑，高于今年的 2.55 亿台。这些新电脑正在以很快的速度将旧型号淘汰：美国居民和商业用户每天报废大约 133,000 台个人电脑。手机也迅速成为废物流的一部分。根据总部位于马萨诸塞州弗雷明汉的技术研究公司 IDC 的数据，2006 年全球出货的手机超过 10 亿部，比前一年出货的 8.328 亿部增加了 22.5%。到 2008 年，联合国环境规划署（联合国环境部门）预计全球手机用户数量将攀升至 20 亿。与此同时，每年有 1.3 亿部手机被丢弃。
电视和显示器是另一个主要令人担忧的原因，主要是因为联邦通信委员会 (FCC) 计划在 2009 年拍卖电视频谱的模拟部分。纽约市环境研究组织 INFORM, Inc. 的废物预防项目顾问劳埃德·希克斯说：“这意味着人们必须为他们的电视购买模数转换器盒，否则他们会将旧电视扔在路边。” “我们需要在那时之前制定回收计划。”
为了让您了解美国人对电视的喜爱程度：他们仅仅为了观看 2007 年的超级碗就购买了 250 万台新电视机，高于去年 1 月的 170 万台，总部位于华盛顿特区的全国零售联合会表示。新的平板液晶和等离子电视的涌现引发了人们对其生产中使用的毒素以及被更换的电视的命运的担忧。位于纽约州斯普林布鲁克的一个非营利组织 Clean Production Action (CPA) 的项目主管亚历山德拉·麦克弗森说：“我们一直在努力了解电视制造商在回收方面所做的事情。”该组织提倡使用不含毒性物质的产品。
环保署承认电子产品中的毒素是一个问题，但表示没有必要恐慌——至少目前还没有。“我们都认为这不是环境危机，”环保署固体废物办公室的扩展产品责任项目项目主管克莱尔·林赛说。“某些有毒物质的存在并不会造成危机。我们认为垃圾填埋场可以安全地管理这些废弃物。这是最好的办法吗？不，更好的办法是回收利用。但我们没有看到任何与垃圾填埋场中丢弃的电子产品相关的地下水污染。”
她说，在过去五年中，在提高消费者对回收利用的益处的认识方面取得了“巨大进展”，而不是简单地丢弃不需要的电子产品。制造商也开始明白，如果他们避免使用有毒物质，他们的产品将更容易回收或丢弃。
林赛说：“可以说，回收的责任更多地在于制造过程的前端，而不是后端的处置。” “每个人都认识到，重复使用、翻新和升级旧电子产品对环境更好。回收利用比简单地扔掉东西要好，但转售和翻新甚至更好。”
但是，旧电脑最大的问题之一是，购买一台带有最新软件和技术的新电脑往往比翻新一台老旧的机器更便宜。
在 2003 年至 2005 年之间被丢弃的电子设备中，只有不到 20% 被送往回收设施；其余的则被倾倒，并且大部分最终进入了垃圾填埋场。环保署表示，2005 年，收集用于回收的阴极射线管 (CRT) 显示器和电视机中约有 61%（107,500 吨）被出口到美国境外进行再制造或翻新。同年，约有 24,000 吨 CRT 玻璃（其中填充了铅以保护观看者免受显示器产生的 X 射线辐射）被出售到国外市场，以更换各个国家/地区损坏的 CRT，北美废物和回收公司回收了约 10,000 吨铅（这意味着它没有被放置在垃圾填埋场或焚烧）。
回收电子材料（无论是铜、铅还是硅）的另一个好处是，我们将不必从地球上开采那么多，环保署固体废物办公室危险废物识别主任鲍勃·德林格说。“本质上，回收利用延长了我们可用的原材料，”他说。原材料的开采和精炼浪费了大量能源。例如，只有 4% 的铜矿石是可用的，其余的都是废物。
环保署正试图通过多项举措来促进绿色产品的购买，其中包括其 epeat.net 网站，该网站列出了同意减少其产品中使用有毒材料数量的制造商。林赛说，这已经产生了一些影响，因为无论是国内还是国外，制造商都希望在这个国家拥有良好的声誉。另一个项目是Plug-In，该项目鼓励制造商和零售商回收旧电子产品，这样客户就不会简单地将它们扔进每周的垃圾中。
CPA 的麦克弗森说，包括苹果、戴尔、惠普和索尼在内的个人电脑制造商现在免费回收他们的产品——这是一种积极应对清洁环境的方法。但她指出，除了索尼之外，大多数电视制造商的情况并非如此。
自 9 月以来，索尼允许其消费电子产品客户将旧产品丢弃在美国各地 Waste Management, Inc. 的 75 个 Recycle America eCycling 丢弃点之一。索尼预计到明年年底，这些中心的数量将增加一倍，并计划为客户提供将其使用过的索尼产品运送到这些地点的选项。这是索尼更广泛的目标的一部分，即每销售一磅新产品，就回收一磅旧消费电子设备。
索尼的一家竞争对手已采取措施生产更环保的产品。松下电器产业株式会社的主要美国子公司北美松下公司于 2006 年 11 月声称，其等离子电视采用无氧化铅等离子显示面板。该公司估计，去年它在其生产环境中减少了大约 300 公吨的铅（大约相当于两架 747 商用飞机的重量）。
然而，个人电脑的更换频率通常高于电视。麦克弗森说，因此，电脑制造商必须齐心协力从客户那里回收旧设备。她说：“我们相信研究表明，如果一家公司回收自己的废物，那么它更有可能首先在设计中消除有害物质。”