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百岁老人——那些活过100岁的人——可能帮助研究人员找到长寿、健康生活的关键。研究这个精英群体的科学家们说，原因是：百岁老人可能拥有基因，可以在老年时保护他们免受疾病侵害。
在美国，每10,000人中就有一人活到100岁。目前，美国估计有60,000名百岁老人，其中多达70人超过110岁。在过去的十年里，研究人员对这些通常能够独立生活并且在90多岁甚至更长时间内没有重大残疾的人感到惊叹。
为了更好地了解他们非凡的长寿，科学家们招募百岁老人进行广泛的身体和基因筛查。研究人员特别感兴趣的是，一些老年人有肥胖和严重吸烟史。但是，尽管存在这些风险因素，大多数百岁老人在生命的最后几个月甚至直到他们临终的那一刻仍然保持健康。
虽然纯粹的运气无疑起着作用，但“还有一个引人注目的家族史支持遗传成分，”纽约市阿尔伯特·爱因斯坦医学院的遗传学家尼尔·巴兹莱说。事实上，他补充说，百岁老人有亲属活到老年的几率是普通人的20倍。
加州劳伦斯伯克利国家实验室的高级科学家朱迪思·坎皮西说，现在的目标是“找到与长寿相关的基因或基因家族中个体之间的细微遗传差异”。她指出，通过了解衰老的潜在生物学机制，未来可能会开发出促进健康衰老并延迟与年龄相关的疾病（如某些癌症、关节炎、糖尿病、高血压和心脏病）的药物。
减缓衰老的第一个遗传线索来自动物模型，在这些模型中，可以测试单个基因对平均寿命的影响。从这些早期研究中，人们清楚地认识到，胰岛素（一种由胰腺分泌的激素，它发出信号让细胞吸收糖）及其受体对于从酵母或真菌到人类的物种的长寿至关重要。
夏威夷大学老年病学专家布拉德利·威尔科克斯说，胰岛素是“生物途径的核心，其主要功能是影响我们如何有效地将食物加工成能量”。他的团队最近发现，在95岁以上的日本男性中，胰岛素通路基因FOXO3A的一种变异与改善的能量利用和对胰岛素的更高敏感性有关。（以胰岛素抵抗为特征的2型糖尿病，现在仅在美国就影响了2400万人。）
对百岁老人血液样本的检查也为进一步研究提供了诱人的目标。巴兹莱观察到，百岁老人具有较高水平和较大颗粒的HDL——高密度脂蛋白，即所谓的良好胆固醇。基因筛查后来显示，来自德系犹太人人口的百岁老人中有24％携带CETP基因的一种变异——一种对胆固醇代谢重要的酶——它会降低血液中CETP蛋白的水平，并且与高血压、心血管疾病和记忆力减退的患病率较低有关。
制药行业一直在寻求CETP抑制剂，作为提高HDL水平和保护患者免受心脏病侵害的方法。但是，当研究人员发现它与心脏病发作和其他并发症（包括癌症和感染）导致的死亡风险增加有关时，辉瑞公司的托塞曲匹的临床试验在2006年被中止。
费城宾夕法尼亚大学医学院的心脏病专家丹尼尔·雷德仍然持乐观态度，认为其他CETP抑制剂可能会起作用，因为托塞曲匹的失败很可能是由于“对血压的影响与CETP抑制无关”。制药巨头默克公司目前正在测试一种新的CETP抑制剂阿那曲匹，但雷德警告说，任何潜在的长寿益处可能仅仅源于该药物降低心脏病风险的能力——心脏病是美国的头号杀手。
随着研究人员“观察百岁老人整个基因组的遗传变异率”，更广泛的基因研究正在进行中，波士顿大学新英格兰百岁老人研究中心主任托马斯·珀尔斯说。通过检查一百多万个基因变异，科学家们希望找到其他长寿研究的目标基因，这些基因可能无法从血液筛查和动物测试中显现出来。
珀尔斯承认，这项研究存在争议，因为批评家坚持认为百岁老人的基因多样性可能太高，无法找出任何促进健康衰老的共同因素。但他指出，超级百岁老人（那些活过110岁的人）比百岁老人拥有更多的遗传因素，这可能会增加找到保护性基因变异的机会。
珀尔斯说，“我们已经知道我们绝大多数人如何在健康状况良好的情况下活到80多岁。”也就是说，停止吸烟、锻炼、均衡饮食并管理压力。珀尔斯补充说，“诀窍是将人们从88岁带到100岁”，但“永远不会有灵丹妙药”。