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为什么蚊子可以携带致命病毒而不受其侵害，并存活下来，将西尼罗河病毒、登革热以及许多其他致命疾病传播给人类。根据新的研究，昆虫的原始免疫系统认识到这些病毒是危险的，并且会将微生物的遗传物质切成无害的碎片。
但是在对抗病毒的同时，蚊子会将它们传递给人类（在某些情况下也会传递给其他动物），而人类似乎没有能力将其切碎。这项发表在今天的《美国国家科学院院刊》上的发现，可能会导致加强人类对这些微生物的免疫力的疗法，或者去除蚊子的防御机制，使其在被病毒入侵时直接死亡，而不是存活下来并广泛传播病毒。
普遍的理论是这些病毒和蚊子和谐共处。但是昆虫学家发现事实恰恰相反。“我们感到震惊，”主要作者凯文·迈尔斯告诉ScientificAmerican.com，“长期以来，人们一直认为这是一种非常良性的关系。”
迈尔斯和他在弗吉尼亚理工学院和州立大学（位于弗吉尼亚州布莱克斯堡）的同事们，在用与致病微生物密切相关的病毒感染昆虫时，发现了蚊子的秘密。他们发现蚊子的免疫系统切断了病毒的遗传物质，因此昆虫没有生病。然后，该团队用一种经过基因改造的病毒感染了蚊子，该病毒阻止了它们的切割机制。这些蚊子无法对入侵者发起攻击，其死亡速度比感染正常病毒的蚊子快两到五倍。
研究合著者扎克·阿德尔曼说，了解蚊子如何抵御病毒攻击可能会在未来改善人类健康。
他说：“如果可以对蚊子进行基因改造，那么蚊子会在感染后死亡。” “这项工作暗示这是一种可能的应用。”他补充说，未来用于治疗人类的抗病毒疗法可能会模仿蚊子的杀病毒技巧而制成。“如果我们能够了解蚊子是如何做得如此出色的，”他说，“也许我们可以学到一些关于如何在人类中治疗这种疾病的知识。”
（疟疾是一种寄生虫，而不是病毒，因此尚不清楚这些技术是否适用于这种特定的蚊媒疾病。）
（图片由美国疾病控制中心提供。）