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一个世纪前，有远见的细菌学家保罗·埃尔利希恰当地创造了这个术语来描述免疫系统对人体自身组织的攻击。 埃尔利希认为这种自身免疫——他创造的另一个术语——在生物学上是可能的，但不知何故受到了抑制，但医学界误解了他这个双重思想，反而认为自身免疫必然是不可能的。 毕竟，什么样的错误进化会允许甚至有可能发生可怕的、内在的自我毁灭？
然而，慢慢地，许多神秘的疾病开始被认为是恐怖性自体中毒的例子——其中包括多发性硬化症、胰岛素依赖型糖尿病（通常在青少年时期发病）和类风湿性关节炎。 研究人员还了解到，这些疾病通常源于被称为 CD4+ T 淋巴细胞（之所以如此命名是因为它们显示一种称为 CD4 的分子并在胸腺中成熟）的白细胞的叛变行为。 这些细胞的正常版本充当免疫系统武装部队中的军官，负责释放系统中的作战部队来对抗引起疾病的微生物。 但有时这些细胞会转而攻击身体的组成部分。