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对于世界上很大一部分地区，特别是撒哈拉以南非洲地区，蚊子的嗡嗡声带来了疟疾的威胁。这种疾病由疟原虫寄生虫引起，每年感染数亿人，并导致近一百万人死亡。抗疟药物可以防止该疾病致命，但寄生虫可能会对其作用产生耐药性。“许多研究人员专注于疟原虫对人体的直接影响，但蚊子在对抗疾病的战斗中同样是一个重要的战场，”欧洲分子生物学实验室的 Fotis C. Kafatos 指出。在他的团队今天发表在科学杂志上的一份报告中，他描述了三种基因，这些基因可能帮助科学家利用昆虫自身的免疫系统来阻止疟疾的传播。
Kafatos 和他的同事们鉴定了三种蚊子免疫基因，这些基因可以影响寄生虫在蚊子物种（传播非洲大部分疟疾病例的冈比亚疟蚊）内的生命周期。其中两个基因，分别命名为 CTL4 和 CTLMA2，编码似乎保护发育中寄生虫的蛋白质。当科学家们使这些基因沉默时，蚊子的免疫系统摧毁了高达 97% 的成熟寄生虫。第三个基因 LRIM1 具有相反的效果：缺乏 LRIM1 的蚊子比正常蚊子产生更多的寄生虫。
“这些研究首次展示了蚊子免疫系统的力量，并为我们提供了一些非常实际的选择，可以在疾病有机会传播给人类之前，在昆虫体内对抗疾病，”Kafatos 评论道。利物浦热带医学院的 Janet Hemingway 和 Alister Craig 在一篇随附的评论文章中也认为这些结果令人鼓舞，但指出它们只是迈向新疗法的一小步。他们写道，这些发现“为通过阻断蚊媒传播来控制疟疾的新方法成为可能带来了乐观的理由。”