惠特尼·休斯顿的死因之谜将在几周后才能揭晓，因为洛杉矶县验尸官办公室正在等待完整的毒理学报告。但许多专家推测，这位歌手的悲剧性死亡与酒精和包括Xanax在内的处方药的致命混合有关。
休斯顿并非第一个遭受如此厄运的明星：希斯·莱杰、迈克尔·杰克逊和安娜·妮可·史密斯都被认为部分死于处方药过量，其中可能涉及止痛药、镇静剂和兴奋剂，通常与酒精混合使用。但这个问题远远超出了好莱坞的范围。2007年，约有27,000名美国人死于意外处方药过量——在许多州，处方药已成为比车祸更常见的意外死亡原因。
滑坡效应
尽管镇静剂被认为在休斯顿的死因中起了一定作用，但大多数处方药滥用都涉及阿片类止痛药。美国国立卫生研究院下属的国家药物滥用研究所所长诺拉·沃尔科夫表示，大约3%到5%服用止痛药的人最终会成瘾。她还说，“有吸烟、饮酒或其他药物滥用史的人风险更高”。对其他类型处方药（如镇静剂、兴奋剂和安眠药）的成瘾被认为较少见，但它确实会发生。即使是不强迫性成瘾的用户，随着时间的推移，也会产生身体依赖，并在处方药用完时出现强烈的戒断症状。他们也可能会产生药物耐受性，即需要随着时间的推移服用更高剂量才能感受到相同的效果。
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其他人开始服用处方药只是为了寻求快感，部分原因可能是他们错误地认为处方药比非法药物更安全。哥伦比亚大学医学中心成瘾治疗主任乔恩·摩根斯特恩说：“他们出于娱乐目的服用这些药物，然后其中一部分人发现‘哇，我无法停止使用它’。”
目前尚不清楚休斯顿是如何发展出药物滥用问题的，但像许多其他成瘾者一样，她最终开始将药物与酒精混合使用。许多没有成瘾或依赖的处方药使用者也会同时饮酒，尽管医生建议不要这样做。根据布朗大学和罗德岛大学的研究人员2008年发表的一项研究，60%经常服用已知会与酒精相互作用的处方药的人也会饮酒，其中5%的人在饮酒时至少会连续喝三杯。
沃尔科夫表示，处方药和酒精可能是一种危险的组合。止痛药和酒精可能是最糟糕的混合物，因为两者都通过不同的机制减缓呼吸并抑制咳嗽反射，产生“双重打击效应”，她说，这可能导致呼吸完全停止。酒精还会与抗焦虑药物（包括Xanax）、抗精神病药物、抗抑郁药物、安眠药和肌肉松弛剂相互作用——加剧药物的镇静作用，引起嗜睡和头晕，并使跌倒和事故更有可能发生。2010年发表在《加拿大公共卫生杂志》上的一项研究报告称，与单独饮酒相比，如果汽车驾驶员在饮酒的同时还受到Xanax等药物的影响，他们更有可能发生蛇形行驶和超速行驶。根据2011年发表在《美国治疗学杂志》上的一项研究，与未饮酒的安眠药服用者相比，因服用过量安眠药Ambien而前往急诊室的人，如果同时饮酒，最终入住重症监护室的可能性是其两倍以上。
据报道，酒精和Xanax——两者都在休斯顿去世后立即在其酒店房间内被发现——一起服用是危险的，原因有几个。其中一个与身体排出它们的方式相似有关。在体内循环的酒精最终会进入肝脏，在那里它被名为醇脱氢酶和细胞色素P450的酶代谢。后者还负责分解Xanax。因此，酒精和药物会竞争这种酶，这会减缓它们从体内清除的速度，导致它们在血液中停留更长时间，并以更高的浓度存在，从而使过量服用和事故更有可能发生。
此外，酒精和Xanax都会抑制中枢神经系统，降低心率和呼吸频率，并且它们的效果可能具有协同作用——这意味着它们的组合效果可能大于其各自单独效果的总和。由于两种物质都会损害记忆力（罗眠乐，即“约会强奸”药，是与Xanax同类药物中的一种强效成员），因此这种组合可能会导致使用者在受到影响时忘记自己的行为。因此，可能会导致他们再次服用另一片药片，从而进一步增加过量服用的风险。
加剧问题
一旦人们对处方药上瘾，他们就很容易保持成瘾状态。特别是止痛药，比过去更容易获得。2001年，联合委员会（一个监督美国19,000多家医疗机构认证的非营利组织）制定了积极的疼痛管理标准，鼓励医生在开止痛药时更加宽松。结果，自1999年以来，向药房、医院和医生办公室销售的处方止痛药增加了四倍。
互联网给这个问题增加了另一层复杂性。据估计，85%提供处方药的网站不需要合法处方；那些需要处方的网站有时会接受传真处方，而这些处方可能是伪造的或多次使用的。2008年，美国国会禁止网站在没有经过亲自检查患者的医生开具处方的情况下向人们分发药物。此后，美国食品和药物管理局向100多家违规在线药房发出了警告信。但这些努力的效果有限，部分原因是网站会下线，然后在新的域名或新的IP地址下重新上线，这使得该机构难以追踪它们。此外，许多位于国外的药房“几乎不可能受到FDA的任何影响，因为它们无法阻止互联网服务提供商托管这些网站，”马萨诸塞州总医院的医学临床研究员、研究互联网在处方药滥用中作用的安帕姆·杰纳说。
更糟糕的是，成瘾或依赖的人很少会立即寻求帮助，而且他们的亲人往往也很少干预。“我们一次又一次地看到这种情况，不仅在名人身上，而且在进入我们治疗计划的人身上也是如此：他们周围的人早就知道他们一直在使用，”摩根斯特恩说。
事实上，普通人从成瘾开始到真正寻求帮助的时间平均为10年，他说。如果人们将成瘾视为一种慢性疾病——一种类似于癌症的致命疾病，那么许多生命都可以被挽救。“如果你在肿瘤扩散之前抓住它，它就是一种可以治疗的疾病，”摩根斯特恩说。但是如果你等待，“你就是在玩俄罗斯轮盘赌。”药物滥用也是如此。