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接受重大手术（如大型心脏或移植手术）的患者通常需要全身麻醉。但是，让患者“睡觉”可能不是描述这个过程的最佳方式，一篇新的评论文章的作者认为，该文章发表在12月30日出版的《新英格兰医学杂志》上。
麻醉师真正做的是让患者——美国每天接近 60,000 名患者——进入药物诱导的昏迷。“这是一种可逆的昏迷，但它仍然是昏迷，”哈佛医学院麻醉学教授、该论文的合著者埃默里·布朗说。
全身麻醉在重大手术前会将大脑活动（通过脑电图或 EEG 测量）降至接近脑死亡的水平。在大多数情况下，布朗发现麻醉师在口语中使用这个过程，告诉患者他们将“睡着”，而不是“失去知觉”——这可能是为了不让医疗折磨比它已经需要的更可怕。
他认为，这种做法对患者和科学家都是一种损害。
“如果你的麻醉师可以解释药物将在哪里起作用，那就太好了，”布朗说。然而，许多临床医生可能很难为他们给药的每种化合物如何作用于神经系统提供详细的神经学解释。加州大学欧文分校麻醉学副教授迈克尔·阿尔基尔说，他们更倾向于从“我们转动旋钮，他们就睡着了”的角度来考虑这个问题，他没有参与这篇新论文的撰写。
诱导类似昏迷的状态确实需要仔细的监测、呼吸和体温支持，以及“催眠剂、吸入剂、阿片类药物、肌肉松弛剂、镇静剂和心血管药物”的精细平衡，布朗和他的同事在他们的论文中指出。
这种精心设计的混合物背后的机制并不总是被很好地理解。长期以来被认为是“黑匣子”的麻醉现在“可以被解释和理解——它不是一个谜，”布朗说。研究人员可以通过将麻醉学领域扩展到与其他领域的专家（如睡眠和昏迷研究）合作来进一步清除该领域的迷雾。
尽管麻醉学与睡眠和昏迷研究通常彼此独立进行，但“有一种方法可以将它们都放在同一个框架中考虑，”布朗解释说。他说，这个共同的框架应该是神经科学。
阿尔基尔同意昏迷模型“更合适”，“转向这种观点将有助于”推动该领域向前发展。将不同的领域（包括来自睡眠和昏迷研究的研究人员）聚集在一起是有道理的，因为“这都是相同的基本神经解剖学”。
推动该领域进行更详细的神经科学研究也可能有助于推动研究朝着新的、更有效的方法发展。乙醚是 19 世纪的一项革命性工具，可以在手术前让人昏迷，但它有一些令人不快的副作用。“现在我们需要细微差别”和更具针对性的工具，例如在医学的其他领域（如癌症治疗和筛查）中涌现的工具，布朗指出。
阿尔基尔说，麻醉“仍然有点像‘我们有一个大锤子，我们敲击你的头，你就被击倒了。’”他和他的同事一直在努力寻找更“局部的脑麻醉，可以改变意识状态，”他解释说。“我认为我们还有一段路要走，”他说，但注意到他们在动物研究中专注于丘脑，已经取得了一些有希望的进展。但即使临床医生可能还没有更精细的工具将患者送入手术就绪的无意识状态，阿尔基尔指出，“了解它是如何工作的，最终会让你能够更好地进行麻醉——即使不是使用你现在拥有的药物。”
布朗说，更深入地研究药物在麻醉期间是如何起作用的，也可能为不同的神经系统疾病提供有用的模型，他指出全身麻醉患者和昏迷患者的脑电图之间存在相似之处。
在更平凡的方面，麻醉学的进步也可能有助于治疗失眠——但方式可能与人们想象的不同。
传统的治疗方法通常与用于麻醉手术前患者的药物的机制相同，因此有助于人们入睡，但不一定复制正常的睡眠模式。通过更仔细地观察全身麻醉期间起作用的机制，以及一些更广泛使用的安眠药在大脑中的行为方式，“我们可以问‘这是我们想要[治疗失眠]的方式吗？’”布朗解释说。
这些进步反过来又可以反馈到麻醉学领域，有助于减少全身麻醉的副作用，例如术后认知功能下降。更好地理解全身麻醉的昏迷样状态也可能有助于了解处于更持久的植物人状态的患者，他们在醒来后经历了与从全身麻醉中醒来非常相似的阶段——尽管要慢得多。布朗说，关键是“花时间了解这些机制”，并将它们应用于微调谚语中的锤子——他和他的同事希望在未来几个月内宣布在这方面取得进展，这是一个挑战。