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科学家们偶然发现了一种人体内的化学物质，有一天可能可以预防或逆转与肥胖相关的疾病。
哈佛大学公共卫生学院（H.S.P.H.）的研究人员在《细胞》杂志上报告说，棕榈油酸酯是一种新发现的由脂肪细胞产生的激素，也是一种脂肪酸。（大多数激素是蛋白质。）他们认为，如果他们能够增加其产量，他们也许能够阻止诸如糖尿病、心脏病（由动脉硬化引起）和所谓的脂肪肝等代谢疾病，这是一种通常无症状的疾病，会导致器官损伤以及癌症。他们推测，它也可能有助于减肥。
但是，脂肪如何帮助修剪肥胖——或者至少避免伴随的疾病？
“自制餐永远是最健康、最好吃的餐，”该研究的合著者戈坎·霍塔米斯利吉尔说，他是H.S.P.H.的遗传学和代谢学教授。“同样，最好的脂肪是你自己从你的脂肪组织中产生的脂肪。”
他说，研究人员通过改造老鼠，使其不具有将膳食脂肪输送到储存脂肪细胞（通常在腹部、大腿和其他对脂肪团寄主来说熟悉的地方发现）的蛋白质，从而发现了棕榈油酸酯潜在的瘦身能力。这些动物可以说像猪一样吃东西，但仍然保持精瘦，没有代谢疾病，并且在它们的肝脏上没有脂肪沉积或胰岛素抵抗的迹象。（对胰岛素的抵抗——胰腺产生的一种激素——会导致糖在血液中积累，而不是被肌肉吸收，这可能导致2型糖尿病。）
霍塔米斯利吉尔说，当他们试图弄清楚为什么这些老鼠的血液中有如此多的脂肪分子时，该团队将这种激素追溯到脂肪细胞。通常，血液中过量的脂肪酸最终会进入肌肉和肝脏——并最终影响胰岛素感应细胞，导致糖尿病。
“脂肪是许多许多化学实体的巨大汤，”霍塔米斯利吉尔说。“你不能把脂肪当作一种东西来对待。它是许多不同种类分子的组合——[这种]汤的成分很重要。”
棕榈油酸酯参与一个被称为从头脂肪生成的过程，即脂肪细胞产生脂肪分子。他解释说，天然产生的脂肪似乎具有与食物中脂肪相反的效果：它实际上阻止了脂肪在肝脏上积累并阻止了胰岛素抵抗。他指出，健康的鼠类在脂肪储备中有大量的棕榈油酸酯，而糖尿病鼠类则没有。然而，棕榈油酸酯的作用机制尚未弄清楚。
“如果你能补充这种棕榈油酸酯的来源，或者找到一种方法来激活脂肪细胞产生更多它们自己的脂肪，这最终可能会帮助患有肥胖、糖尿病和脂肪肝疾病的人，”霍塔米斯利吉尔说。
他警告说，高棕榈油酸酯水平可能只能防止代谢疾病，而不是肥胖本身。尽管他不能确定这种激素对人类有同样的效果，但他确实指出，小鼠和人类的途径几乎相同。
在《细胞》杂志的一篇随附社论中，加州大学圣地亚哥分校医学院的内分泌学家杰罗尔德·奥莱夫斯基指出：“早期研究表明，人类[脂肪细胞]从头生物合成脂肪酸的能力远低于啮齿动物模型。” 他说，还需要做更多的工作来确定较高水平的棕榈油酸酯是否也与人类代谢疾病的减少相一致。