如果征服肥胖的最佳方法是将脂肪注射到你的胃里，会怎么样？
根据《自然》杂志的两项研究，这可能是未来减肥治疗的方向——前提是你使用正确的脂肪类型。
当我们想到脂肪时，我们通常会想到白色脂肪，它储存卡路里并迁移到我们的腰围。但脂肪并非全都是坏的。所谓的棕色脂肪释放其捕获的能量并促进卡路里燃烧——从而减轻体重。
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这两项《自然》杂志的研究描述了两种不同的蛋白质，它们控制着小鼠体内未成熟肌肉和脂肪细胞棕色脂肪细胞的生成。这些发现为对抗肥胖带来了新的希望——根据美国疾病控制与预防中心的数据，肥胖症困扰着三分之二的美国成年人和 17% 的 19 岁及以下年轻人。
可以想象，制造更多这些蛋白质的药物可以快速启动白色脂肪细胞向棕色脂肪细胞的转化。或者，据一项新研究的合著者、波士顿达纳-法伯癌症研究所的生物学家布鲁斯·斯皮格曼称，棕色脂肪细胞有朝一日可以移植到肥胖患者的腹部——他们的白色脂肪储存在那里——以促进卡路里燃烧过程。
哈佛大学乔斯林糖尿病中心的生物学家、另一项《自然》杂志研究的合著者曾玉华说：“白色脂肪是我们身体主要的能量储存库。” “白色细胞可以释放游离脂肪酸，然后它们被转移到棕色脂肪中燃烧，”从而导致体重减轻。
在人类中，大多数棕色脂肪在出生后不久就会消失——那时它已经完成了保持新生儿体温稳定的作用。然而，在小鼠中，棕色脂肪持续到成年，主要存在于肩胛骨之间，在那里它执行相同的内部气候控制功能。曾玉华表示，尽管成熟的棕色脂肪细胞在人体内很少见，但可以发育成棕色脂肪细胞的未成熟细胞（所谓的祖细胞）是存在的。
曾玉华的研究小组使用了一种生长蛋白，她的实验室之前的研究也表明，这种蛋白通过开启一系列促进棕色脂肪发育的基因来驱动棕色脂肪细胞的产生。
当她和她的团队将这种蛋白质引入小鼠体内——通过将其附着在一种失效的普通感冒病毒上，让病原体感染动物细胞——它导致了更多棕色脂肪的形成，并使小鼠比那些没有接受蛋白质的小鼠更瘦。此外，曾玉华的研究小组表明，输注到小鼠体内的未成熟脂肪细胞会产生大量蛋白质，并且这些细胞会发育成棕色脂肪，而不是白色脂肪。
斯皮格曼的研究发现棕色脂肪和肌肉之间存在密切关系，他们鉴定出一种蛋白质，该蛋白质决定了年轻细胞是生长成棕色脂肪还是肌肉。当细胞中这种生物开关的水平升高时，细胞会成熟为棕色脂肪；当它低于正常水平时，这些细胞会变成肌肉。
然而，从他自己之前的工作中，他已经表明，高水平的蛋白质也会将白色脂肪细胞重新编程为棕色脂肪细胞。他说：“我们和其他人都认为这是[脂肪]谱系中的某种选择。” “令人惊讶的是，棕色脂肪是肌肉谱系的一部分。”
这两个研究小组都在推进他们目标蛋白质的研究，以确定它们是否能够在肥胖小鼠中诱导棕色脂肪的形成，刺激卡路里燃烧，并且不会引起其他不利的代谢影响。斯皮格曼说：“当我们考虑治疗肥胖和提高[蛋白质水平]的策略时，我们想知道它可能涉及的其他生物学形式。”
德克萨斯大学西南医学中心达拉斯分校的生物学家菲利普·谢勒说，这两项研究为对抗肥胖提供了局部解决方案，而不是调整大脑中参与能量利用或食物摄入的蛋白质——但这也可能影响情绪和精神健康。他解释说：“只要我们能处理掉那里的脂肪，我们就安全得多。”
曾玉华说，尽管开发治疗肥胖症的方法是她和斯皮格曼的共同目标——她打算为一部分具有遗传性肥胖倾向的人口提供任何疗法。“对于普通人群来说，最好的减肥方法仍然是良好的饮食和锻炼，”她指出。