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研究人员首次发现，神经递质多巴胺是控制人类大脑动机和奖励感以及愉悦感的核心——并且它会随着年龄而变化。这一发现可能为健康、快乐的老龄化提供线索，并为神经系统疾病（包括帕金森病和精神分裂症）以及从酗酒和药物滥用到强迫性赌博等成瘾行为的新疗法铺平道路。
美国国家精神卫生研究所 (NIMH) 团队使用了两种成像方法，正电子发射断层扫描 (PET) 和功能性磁共振成像 (fMRI)，来检查正常的人脑奖励回路，这是一个复杂的神经化学网络，其中心是从中脑腹侧被盖区（多巴胺在此合成）到前脑伏隔核（多巴胺在此释放）的路径。通过比较志愿者在玩视频老虎机时的大脑活动，研究人员确定了参与预期奖励和实际获得奖励的过程，并辨别出这些过程中与年龄相关的变化。
英国剑桥大学的神经科学家沃尔夫拉姆·舒尔茨说，研究人员通过结合两种成像技术“试图推进前沿”：fMRI，测量时间进程；PET 研究，测量多巴胺合成率。“这是一个非常聪明的组合，”他说。
该研究今天发表在《美国国家科学院院刊》上，比较了 20 名较年轻的受试者（平均年龄 25 岁）和 13 名较年长的受试者（平均年龄 66 岁）的大脑活动，所有受试者均身体健康。“这是建立一个基础，在此基础上我们可以寻找在衰老不成功或奖励系统异常时的干预措施，”该研究的主要作者、NIMH 临床脑疾病分支的综合神经影像学主任凯伦·伯曼说。波士顿马蒂诺斯生物医学影像中心的神经化学影像主任布鲁斯·詹金斯赞扬了这项研究，尽管他指出了受试者人数较少。他说，下一步应该是调查年龄相关变化的潜在机制。
即将进行：对衰老不成功或患有与多巴胺相关的疾病（如帕金森病、抑郁症和成瘾）的人进行类似的研究。伯曼说，她和她的 NIMH 同事已经启动了对精神分裂症的研究，这是一种以幻觉和动机丧失为特征的疾病。众所周知，该疾病与多巴胺回路有关。