一项新的研究表明，一种与快乐和抑郁有关的脑化学物质也可能引发恐惧。研究人员表示，这可能解释了为什么已知会导致成瘾行为的神经递质多巴胺也可能在焦虑症中发挥作用。
加州大学旧金山分校的神经生物学家霍华德·菲尔兹说：“表明多巴胺可以增强趋近和回避行为是一项重要的发现。” 趋近行为描述的是被物体吸引的人为了获得该物体而采取的行动。菲尔兹表示，这一发现揭示了治疗精神分裂症等令人费解的神经系统疾病的新潜在靶点，精神分裂症。
科学家长期以来一直怀疑多巴胺与恐惧以及快乐有关。为了证实他们的怀疑，密歇根大学安阿伯分校的研究人员研究了当神经递质被阻止到达伏隔核后部时，大鼠会发生什么情况，伏隔核是大脑中产生多巴胺的区域，也是处理寻求奖励的活动（如饮食和其他冲动）以及包括恐惧在内的情绪的区域。
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他们发表在《神经病学杂志》上的研究结果表明：即使科学家也移除了一种控制恐惧的脑化学物质（谷氨酸），动物仍然保持冷静，而通常情况下，谷氨酸会使它们陷入慌乱。研究合著者肯特·伯里奇表示，这表明伏隔核后部（与恐惧有关）中过多的多巴胺可能至少部分是导致许多精神分裂症患者经历妄想症的原因。
他补充说：“一些研究人员认为，多巴胺可能驱动精神分裂症患者的妄想症。” “研究结果与这一观点一致。”