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慢性疲劳综合征（CFS）比许多疾病更令人沮丧，这不仅对患者，也对他们的亲人来说都是如此。原因在于其症状模糊，以及关于其病因、诊断、治疗甚至命名法的持续争议。现在，在许多 CFS 患者身上发现一种熟悉的逆转录病毒，可能会为该领域带来新的活力，并为更具体的医疗护理带来新的希望。
慢性疲劳在某种程度上是一种误称。这种综合征通常与免疫系统异常有关，而不是普遍的疲劳感——尽管两者可能同时发生。症状从精疲力竭到肌肉疼痛不等，这使得 CFS 在某些人眼中被称为“废纸篓诊断”。这种综合征的模糊性部分是因为“它是基于排除诊断的，”位于内华达州里诺市的惠特莫尔·彼得森神经免疫疾病研究所的研究主任，以及今天在《科学》杂志在线发表的逆转录病毒研究的合著者朱迪·米科维茨说。如果找不到其他解释患者症状的原因，医生通常会贴上这个标签，这可能是它似乎出现在从过度劳累的职业女性到经常生病的儿童等所有人身上的部分原因。
据估计，全世界大约有 1700 万人患有 CFS，但鉴于目前的诊断方法，真实数字可能高得多或低得多。找到一种特定的病毒进行检测，将有助于进行更可靠的测试，甚至可能成为治疗的第一步。米科维茨的团队认为他们已经找到了这样一个候选者。
异嗜性鼠白血病病毒相关病毒 (XMRV) 是一种伽玛逆转录病毒，最近被认为与严重的列腺癌病例有关。与 CFS 一样，这种癌症涉及抗病毒酶（RNase L）的变化。犹他大学盐湖城分校病理学副教授伊拉·辛格等人上个月在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上描述的列腺癌发现，以及 CFS 患者中传统的癌症高发率，让米科维茨和她的团队思考：他们是否会在 CFS 患者身上发现同样的逆转录病毒？
在分析了 100 多名 CFS 患者的生物样本以寻找逆转录病毒后，发现其中三分之二的人的病毒检测呈阳性——相比之下，接受筛查的 218 名健康志愿者中，这一比例为 3.7%。
为了找到这种逆转录病毒，米科维茨和她的团队研究了有记录的病例，例如北卡罗来纳州一个交响乐团和内华达州因克莱恩村的 CFS 爆发。“我们在每次爆发中都发现了相同比例的病毒，”她说。但是人们是如何感染这种逆转录病毒的呢？“伊拉的研究表明，每个人都易感，”米科维茨在谈到辛格的PNAS论文时说，该论文说明了列腺癌和 XMRV 之间的联系，并表明该病毒与基因突变无关。
米科维茨实验室的实验证明，该逆转录病毒可以通过血液传播，方法是用来自 XMRV 阳性 CFS 患者的材料感染从志愿者身上提取的健康细胞。米科维茨希望很快能更好地了解病毒在现实世界中如何传播，尤其是在家庭中。例如，如果它像人T淋巴细胞病毒1型（HTLV-1），它可能通过母乳传播；或者如果它像一种疱疹病毒，在 CFS 中很常见，它可能会传给后代。
然而，这种病毒与慢性疲劳究竟有何关系，仍然是个谜。追踪 CFS 的问题之一是，它可能不是单一的疾病。“我们认为问题在于 CFS 是许多不同疾病的集合，即使它们的症状相似，”波士顿塔夫茨大学萨克勒研究生生物医学学院的病理学教授布丽吉特·休伯说。她和其他人怀疑这种逆转录病毒可能会引发体内其他潜在的疾病和病毒。
“这种新的逆转录病毒可能通过感染人类细胞，[诱导]内源性病毒的转录，”休伯说，她一直在研究一种古老的逆转录病毒（HERV-K18）的存在，该病毒在大多数人身上处于休眠状态，但在 CFS 和多发性硬化症患者身上处于活跃状态。“我们已经证明，爱泼斯坦-巴尔病毒可以做到这一点。”
米科维茨说，即使在他们对 XMRV 逆转录病毒的检测中，“我们也能同时看到一种人内源性病毒”和 XMRV。“似乎有许多旧疾病正以传染性的速度出现，”她说。尽管这种各种病毒的背景噪音可能难以梳理，但它为研究人员寻找 CFS 的根本原因提供了线索。“有可能，在下游，这一切都将汇集到相同的机制，”休伯说。
即使在找到精确的机制之前，寻找治疗方法的工作仍在进行。动物模型测试已经开始进行，米科维茨指出，她的团队正在研究一些已经被美国食品和药物管理局批准用于其他用途的逆转录酶抑制剂。
“现在我们有了药物靶点和标志物，”米科维茨说。“如果我们用药物治疗它们，它们好转了，我们就赢了。”
与此同时，她的团队一直在快速推进一种简单的诊断测试，医生可以使用该测试来检查病毒。她指出，测试在实验室中运行顺利，一些诊断公司已经对这项技术感兴趣。她预测，测试将在不到六个月的时间内上市。米科维茨补充说，她“很高兴我们将真正找到一些病因……而不仅仅是制造一个更好的轮椅。”