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前列腺癌的病因一直困扰着研究人员，这种癌症在一生中会感染六分之一的美国男性。一项新的研究提出了令人信服的论点，即前列腺癌可能像其他一些癌症（包括宫颈癌、淋巴瘤和肉瘤）一样，与病毒有关。
研究人员在一项研究中报告说，该研究将于明天在线发表在《美国国家科学院院刊》上，他们发现异嗜性鼠白血病病毒相关病毒（XMRV）逆转录病毒存在于大约四分之一的癌变前列腺细胞中，而在对照细胞中仅占6%，这表明可能存在关联。此外，该研究的合著者、犹他大学盐湖城分校病理学副教授Ila Singh说，“病毒越有可能存在，前列腺癌就越具侵袭性。”
病毒与某些癌症之间的联系已被接受数十年，加州大学旧金山分校生物化学和生物物理学教授、霍华德·休斯医学研究所的研究员Joseph DeRisi（他没有参与该报告）表示，现在已知约有 15% 的癌症与病毒有关。 DeRisi 实验室之前的研究几年前曾描述过 XMRV 在前列腺癌中的存在，但样本量小且缺乏非癌性对照组，因此无法进行明确的相关性分析。
对于如此常见的癌症（全球 3% 的男性死于该癌症），这是首次发现的病毒关联。“它是前列腺癌唯一的病毒候选者，”Singh 说。
该病毒是一种 γ-逆转录病毒，已知会在某些动物（包括啮齿动物、猫和猴子）中引起癌症，但以前未在人类中发现。逆转录病毒可以整合到宿主的染色体上，如果它们恰好落在控制生长的细胞基因上，它可能会变得过度活跃，“然后就会形成肿瘤”，Singh 解释道。
Singh 和她的团队还确定，该病毒与基因突变无关，这与之前的假设相反，这一发现意味着所有男性都易感。
为了找到病毒关联，研究人员基于之前关于 XMRV 在前列腺癌中的发现，并测试了 233 个前列腺癌细胞样本和 101 个良性对照样本细胞。“我们已经证明该病毒确实存在，”Singh 说。她的团队的下一步是弄清楚这种相关性是否实际上是因果关系。
“我认为这将需要很长时间和大量工作才能解决，”DeRisi 说。他指出，这一发现的消息令人感兴趣，并表示结果“提高了更具因果作用的可能性”。”
研究人员仍然不确定 XMRV 的工作机制以及男性最初是如何感染它的。 发现病毒的传播方式可能有助于 Singh 和其他人更好地了解它如何在前列腺细胞中发挥作用。“真正重要的是要知道，”DeRisi 说，“XMRV 是否是所有人都会接触到的东西。”
找到传播途径也可能为预防措施铺平道路。如果它被证明是性传播的，保护措施可能有助于降低其流行率。但是，作为一种更可靠的方法，如果该病毒被确定为癌症的病因，那么是否有可能像用于预防人乳头瘤病毒 (HPV) 的简单疫苗？“我们希望我们能做到类似的事情，”Singh 说。
如果该病毒确实被证明是罪魁祸首，至少是最具侵袭性的前列腺癌背后的罪魁祸首，那么这项发现对于已经确诊的男性来说可能意义不大。“它可能对预防更有意义，”Singh 说。 然而，她指出，“如果在患者患癌症之前就能诊断出病毒，那可能会有所帮助。” 未来的检测技术也可能对筛查献血有用，献血已经过淋巴瘤和白血病致病因子的检测。
与此同时，Singh 的团队并没有放弃身体的其他部位。她说，这种病毒“绝对值得在其他地方寻找”。 该团队正在研究乳腺癌和数百种其他癌症，以查看是否可能是同一种病毒在起作用。 鉴于在前列腺中的发现，研究人员渴望了解它是否在睾酮等激素存在的情况下受到鼓励。
尽管广泛寻找病毒及其起源，但 Singh 和她的团队尤其关注“将使我们更接近证明该病毒是病因（或不是病因）的实验”。 仅此一项就可能让研究人员忙碌起来，他们需要对数千个整合位点进行测序，并且还有越来越多的问题尚未得到解答。