一项新的研究表明，早期人类通过进化出一种能够中和病毒的蛋白质，成功地抵御了感染黑猩猩的病毒。但从进化的角度来看，风水轮流转：四百万年后，同样的蛋白质似乎使我们比其他灵长类动物更容易感染人类免疫缺陷病毒（HIV）。
当研究人员在2005年对黑猩猩基因组进行测序时，它与人类基因组最大的差异是已灭绝的PtERV1逆转录病毒，该病毒像今天的艾滋病毒一样，将其DNA插入到其感染的细胞中。黑猩猩有130个PtERV1的副本，而人类则没有。“问题是：为什么我们的姐妹物种被感染了，而人类没有？”西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的病毒学家迈克尔·埃默曼说。
为了寻找答案，埃默曼和同事们将目光集中在免疫蛋白TRIM5α上，这是参与先天免疫的几种蛋白质之一，先天免疫是身体对抗病毒感染的第一道防线。TRIM5α基因在灵长类动物中差异很大，并且在黑猩猩和人类之间变化最大，这表明它进化是为了对抗人类易受感染的某种病毒，埃默曼说。
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恒河猴的TRIM5α可以抵抗HIV-1，但人类蛋白质唯一能产生任何影响的现代病毒是导致小鼠白血病的病毒，该病毒恰好与PtERV1密切相关。TRIM5α似乎在小鼠病毒进入细胞后中和其内部核心蛋白。因此，埃默曼和同事们根据黑猩猩体内的残留物，复活了PtERV1中类似的蛋白质，并将其插入到小鼠病毒的缺陷版本中，该病毒可以感染细胞但不能繁殖。
该小组今天在《科学》杂志上在线报道说，经过改造的病毒无法感染被设计成产生人类TRIM5α的猫细胞。然而，出乎意料的是，研究人员发现，来自任何灵长类动物的任何版本的TRIM5α都无法同时中和PtERV1和HIV——只能中和其中之一，埃默曼说。这意味着，他说，“今天人类容易感染艾滋病毒，是因为我们过去对其他事物的反应。”
伯明翰阿拉巴马大学的艾滋病研究员比阿特丽斯·哈恩称这项研究是“一项极好的分子侦探工作”，并表示理解先天免疫蛋白最终可能会带来新的艾滋病治疗策略。
她补充说，TRIM5α并不是艾滋病易感性的最终解释。她说，没有一种蛋白质可以抵抗HIV-2，HIV-2像HIV-1一样来自猿类，但人类显然已经抵御了近40种其他猴逆转录病毒，因此我们的先天免疫力“并没有你想象的那么糟糕”。