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孩子是父母的翻版，继承了父母的许多特征，例如眼睛和头发的颜色。但新的证据表明，父母也可能将一种常见的病毒遗传给后代。研究人员估计，每 116 名新生儿中就有一人可能患有人类疱疹病毒 6 (HHV-6) 感染，这种感染源于病毒将其遗传物质插入到他们父母的DNA中。
HHV-6 是引起幼儿急疹的病毒，幼儿急疹是一种轻微的儿童感染，会导致高烧，偶尔会伴有皮疹。在极少数情况下，感染会伴有癫痫发作以及呼吸道和胃肠道并发症。到三岁时，几乎所有儿童都感染了这种病毒，最有可能通过看护人或其他孩子的唾液传播。
在美国，大约 1% 的婴儿出生时患有无症状感染。科学家长期以来一直认为，他们是在子宫内感染的，当时来自他们怀孕母亲的病毒颗粒穿过胎盘屏障。但最近发表在《儿科》杂志上的一项研究记录了一种新的感染机制，其中整合到父母 DNA 中的 HHV-6 在受孕时被传递下去。
儿童时期感染后，HHV-6 仍然潜伏在人体内，尽管它可能会在免疫功能低下的患者中重新激活，从而可能引发并发症，例如肺炎或脑炎（大脑和脊髓的炎症）。在不到 1% 的成年人中，该病毒也会悄悄地将其自身的 DNA 滑入人类基因组——如果这些插入存在于母亲或父亲的卵子或精子中，则有可能使父母将 HHV-6 传递给他们的后代。
为了这项研究，研究人员检查了 254 名儿童（年龄从新生儿到 3 岁不等）的先天性 HHV-6 感染迹象。在发现的 43 名携带感染的婴儿中，有 6 名通过胎盘感染，而其余 37 名则从染色体整合病毒感染。从父母 DNA 遗传病毒的婴儿，其体内的病毒水平要高得多，尿液、血液甚至毛囊检测结果均为阳性。
罗切斯特大学的儿科医生、该研究的资深作者卡罗琳·霍尔说：“通过染色体整合，从一开始所有细胞都携带病毒。” 但她补充说，尚不清楚发育过程中病毒的存在是否会影响儿童的健康。整合的 HHV-6 复制产生新的感染性病毒的能力仍然是一个悬而未决的问题。然而，研究人员发现，HHV-6 会插入端粒，即染色体末端的 DNA 区域，这些区域对免疫调节和衰老非常重要。
国家神经疾病和中风研究所病毒免疫学主任史蒂文·雅各布森（未参与这项工作）表示，病毒整合到端粒中会破坏染色体功能，并引发大量并发症，包括癌症。事实上，初步证据已经存在，表明 HHV-6 可能与某些淋巴瘤有关，淋巴瘤是一组影响免疫系统细胞的多种癌症。
HHV-6 也一直被怀疑是神经系统疾病的罪魁祸首，包括癫痫、多发性硬化症和慢性疲劳综合征。斯坦福大学传染病专家何塞·蒙托亚和他的学生米切尔·伦恩在最近的一次会议上展示了他们未发表的著作，初步证据甚至表明，抗病毒疗法可以成功治疗染色体整合 HHV-6 患者的中枢神经系统功能障碍。毫无疑问，霍尔的最新研究将促使其他科学家更广泛地测试患有这些疾病的患者体内是否存在整合的 HHV-6。
目前，霍尔和她的同事计划继续跟踪先天感染的婴儿，以确定他们的发育是否会受到基因组中存在 HHV-6 的不利影响。霍尔指出，好消息是，医生拥有在出生时诊断这些遗传感染的工具，如果进一步研究表明 HHV-6 对携带它的孩子有不利影响，这将使家庭能够采取预防措施。