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科学家们长期以来认为鸟类几乎没有嗅觉。但这种观点在20世纪末发生了转变，研究人员逐渐了解到，某些物种，如秃鹫、几维鸟和信天翁，会利用嗅觉来帮助寻找食物，而家鸽似乎至少部分依赖于它们的鼻孔来找到鸽舍。
新的证据表明，嗅觉可能在鸟类的另一项重要活动中发挥重要作用：交配。研究人员在《行为脑研究》杂志上报告称，在雄性日本鹌鹑交配前阻挡其鼻孔会扰乱一种名为 c-Fos 的主基因的活动，该基因在性繁殖期间在大脑中表达。
研究负责人，比利时列日大学的神经内分泌学家雅克·巴尔塔扎特说，他不相信他的实验证明鹌鹑使用嗅觉来接收雌性的性信号。“通过堵塞鼻子，你会干扰鸟类的呼吸，这可能会改变大脑活动，”他说。“但我们看到这些变化发生在与行为而非呼吸直接相关的区域。”
巴尔塔扎特说，他希望进行一项后续实验，切断鹌鹑的嗅觉神经或麻醉它们的鼻粘膜，并观察其对交配期间大脑中 c-Fos 活动的影响。
尽管对气味敏感的鹌鹑仍然试图与雌性交配，但研究人员怀疑雄性是由视觉驱动的——视觉是鸟类主要的浪漫触发器。视觉线索在鸟类世界中非常强烈，以至于已知雄性日本鹌鹑会尝试与填充的雌性交配。巴尔塔扎特推测，剥夺嗅觉可能对尚未在嗅觉和视觉线索之间建立强烈联系的性天真鸟类的交配产生更明显的影响，而这些线索是雌性的典型特征。
宾夕法尼亚州斯沃斯莫尔学院的生物学家朱莉·哈格林说，最新的研究具有“非凡的前景”，有助于消除关于气味作为鸟类社交信号作用的顽固误解。哈格林研究海雀，这是一种生活在寒冷的北部水域的小型海鸟，它们的羽毛会产生类似橘子的气味。她认为这种柑橘香味可能作为海雀的交配信号，这一观点得到了以下事实的支持：这些生物几乎只在繁殖季节产生这种气味。
哈格林说：“像海雀和日本鹌鹑这样的鸟类表现出这些行为，这真的很令人兴奋。” “我们可能已经发现了一种全新的鸟类交流模式，这种模式长期以来一直被忽视。”