新鲜冲泡的咖啡、腐臭的肉、母亲的气味、令人警觉的烟雾——无论好坏，气味都是一种强大的感官，能够唤起遥远的回忆，引导行为并影响情绪。科学家们长期以来一直怀疑，人类嗅觉体验的巨大多样性至少部分源于遗传，现在一个研究团队已经表明，对特定气味的感知确实可以追溯到个人的基因。除了连接基因和气味之间的点，这些发现还引发了关于人类进化的有趣问题。随着进化时间的推移，我们的功能性嗅觉基因库一直在萎缩——没有人知道为什么。
洛克菲勒大学和杜克大学的科学家们已经证明，男性汗液中分泌的化学物质，对某些人来说闻起来像陈腐的尿液，对另一些人来说闻起来像甜美的鲜花或香草，还有一些人则完全闻不到，这部分取决于他们鼻子中拥有的气味受体变体。研究的汗液化学物质雄烯酮和雄烯二酮是特别性感的味道，因为它们是激素睾酮的降解产物。
“这些化学物质之所以有趣，部分原因是它们与潜在的人类信息素有关，”杜克大学团队的分子遗传学家 Hiroaki Matsunami 说道，该团队负责识别和表征受体。雄烯酮是雄猪唾液中分泌的一种信息素，诱导雌猪采取交配姿势，而雄烯二酮可以驱动嗅到它的女性体内应激激素的波动。
洛克菲勒大学的团队成员 Leslie Vosshall 推测，对于人类来说，检测这些化合物可能很有用，“如果你正在寻找睾酮水平最高的男性”。但 Vosshall 表示，在没有更多数据的情况下，不可能知道这些化学物质在人类社会中扮演什么角色（如果有的话）。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事。
研究人员怀疑，部分由于一种名为 OR7D4 的受体，嗅到这些化合物的能力在过去发挥了更关键的作用。受体基因以不同的形式存在：在研究的 391 名人类参与者中，大多数人拥有两个功能性 OR7D4 基因副本，但相当一部分人至少有一个非功能性副本——这意味着大量无功能的 OR7D4 变体在基因库中游荡。这些明显无用的基因的存在表明，OR7D4 的重要性在人类中已经减弱，即使没有消失。当一个基因的产物不提供进化优势时，突变就会积累，最终该基因会失活。自然选择可能已经放松了对 OR7D4 的控制，使其能够以完整和破碎的形式在人类群体中漂移。
如果是这样，OR7D4 并非孤例。
西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的人类生物学主任 Barbara Trask 评论说：“我们长期以来一直在失去功能性嗅觉受体。” 其中一些丧失甚至在人类与其他灵长类动物分化之前就开始了。通过分析不同物种的基因序列，Trask 和其他人发现，与小鼠、大鼠、狗和其他灵长类动物相比，人类的假基因（通过突变产生的失效基因）比例更高，这些假基因遍布我们的嗅觉基因组。没有人知道为什么人类的嗅觉一直在进化之路上走向衰退；最有可能的是，在某个时候，嗅觉对我们的生存和繁殖变得不再那么重要。
一种假设是，视力的提高使人们的依赖从鼻子转移到眼睛。芝加哥大学的 Yoav Gilad 和他的同事们已经表明，功能性嗅觉受体的逐渐退化与人类和其他灵长类动物获得三色（全彩色）视觉同时发生。Gilad 推测，如果视觉取代了嗅觉，那么这种情况可能发生在生活的许多方面，包括觅食、求偶和探测捕食者。
洛克菲勒大学的遗传学家 Andreas Keller 指出，其他理论也试图解释嗅觉的丧失，他与 Vosshall 一起工作。例如，直立行走的进化使我们的头部抬高，减少了花在地面上嗅探食物的时间，Keller 说。Trask 推测，更好的语言交流或更高的智力也可能降低了对嗅觉的依赖。
基因分析表明，香水制造商可能会失望地得知，功能性嗅觉受体的逐渐减少似乎仍在继续。尽管如此，普通人的鼻子仍然可以检测到大约 10,000 种气味。还不错。