研究人员发现，一种用于减缓阿尔茨海默病记忆力丧失进展的药物，也可能预防多达 35% 早产儿的脑损伤。
波士顿儿童医院的科学家在《神经科学杂志》上发表的一项研究中表示，他们使用美金刚（商品名 Namenda）来阻止大鼠中风——这将导致学习困难、行为问题和运动功能障碍。研究人员希望在未来五年内获得批准，在患有中风的早产儿中测试他们的新疗法。
该研究的合著者、神经学家弗朗西斯·詹森表示，由于医疗和技术的进步，现在年龄小至 23 周（平均怀孕时间约为 40 周）的儿童也能够存活下来。但这些幼小的婴儿血液中的氧气较少——因为他们的肺部功能不健全，呼吸困难——这使得他们容易发生中风（由大脑缺氧引起）。
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詹森说，早产儿是“非常非常脆弱的一组患者”，她还补充说，中风是导致脑瘫的主要原因——一种影响美国 50 万人运动功能的无法治愈的神经系统疾病，每年有 8,000 名婴儿被诊断出患有该疾病。
当神经细胞（神经元）没有获得足够的氧气时，它们无法产生足够的能量来正常运作。因此，一种叫做谷氨酸的神经递质，它会加速细胞放电（彼此之间发送电信号），并在脑细胞之间积累。通常，神经元会跨膜运输谷氨酸，从而消除放电的提示。但是，在没有氧气的情况下，它们的能量会耗尽，并且无力将其移除。最终，这种积累会导致它们过度激活，从而导致细胞死亡和中风。
研究人员发现，美金刚会阻断脑细胞表面的谷氨酸感应蛋白，因此即使在神经递质存在的情况下也不会激活。在早产儿中，这种蛋白质仅存在于一种称为少突胶质细胞的脑细胞上，这种细胞产生一种脂肪涂层，可隔离将电信号传输到相邻细胞的神经细胞部分。没有这种称为髓鞘的涂层，神经元通信就会中断，从而导致认知缺陷和运动相关疾病，如脑瘫。
詹森和她的同事暂时阻止了大鼠大脑一侧的血液流动，以切断氧气供应。（大脑的另一侧保持原样，以便研究人员可以直接评估其治疗效果。）然后，科学家们在接下来的 48 小时内给受伤的动物每只服用了四剂美金刚。
接受美金刚治疗的早产大鼠避免了氧气剥夺本应引起的过多的过早细胞死亡。然而，未接受治疗的动物患上了中风。损伤还影响了动物皮层（大脑的中央处理单元）的发育；未治疗动物的大脑受损侧的皮层较小。
詹森说：“我们能够防止损伤和损伤的后果。”她补充说，研究人员计划进行更多的安全性研究，如果一切顺利，希望在儿童医院对患有中风的早产儿测试该药物。
印第安纳大学-普渡大学印第安纳波利斯医学院的神经学家马丁·法洛说，美金刚的处方药（无保险）每月费用约为 120 至 150 美元。潜在的副作用通常是轻微的，包括头晕、便秘、血压升高和头痛。
法洛说：“它当然不是任何[与阿尔茨海默病相关的]疾病的治愈方法。”“但是，它对患有中度至重度阿尔茨海默病的患者具有适度的疗效，可以改善认知功能、日常活动功能和行为。”