一项新的研究报告称，在怀孕期间水平会飙升的激素催乳素，修复了小鼠的神经损伤，这可能为全球250万多发性硬化症（MS）患者带来希望。
多发性硬化症是一种慢性退行性疾病，会导致中枢神经系统发炎。这种疾病的发病通常在20至40岁之间，女性的发病率是男性的两倍，其特征是多种症状，从肌肉疲劳和短期记忆丧失到严重病例的完全运动能力丧失。人们认为，这种疾病是由于髓鞘减少导致大脑神经元之间信号传导受损所致。髓鞘是一种脂肪物质，覆盖并调节神经细胞的一部分，称为轴突，轴突将电信号传输到其他细胞。已知多发性硬化症患者的免疫系统会破坏轴突和大脑白质中的髓鞘形成。
众所周知，多发性硬化症（MS）的症状在怀孕期间会减轻，法国科学家在1998年首次记录了这种现象。法国里昂皮埃尔·韦特海默神经病医院的神经学家、该团队成员克里斯蒂安·孔法弗雷说，怀孕在控制多发性硬化症方面比常用的治疗药物更有效。“这些观察结果意味着要寻找与怀孕相关的免疫变化和激素变化，”他说，“在有益效果的背景下。”
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为此，加拿大卡尔加里大学的科学家设计了几个小鼠模型，以帮助确定怀孕是否会影响髓鞘的产生。
卡尔加里霍奇基斯大脑研究所的塞缪尔·韦斯是发表在《神经科学杂志》上的这项研究的合著者，他说：“人们认为在怀孕期间，它们的免疫系统不再破坏髓鞘。”“以前没有研究测试过怀孕是否真的会导致新髓鞘的产生，这可能解释了症状的改善。”
韦斯和他的同事们比较了同龄的健康怀孕小鼠和未怀孕的小鼠，以确定髓鞘形成是否发生差异。研究人员发现，怀孕小鼠大脑中的少突胶质细胞（产生髓鞘的神经细胞）数量是未怀孕小鼠的两倍，而且这些小鼠在整个怀孕期间继续产生少突胶质细胞，导致它们的神经细胞中的髓鞘鞘比未怀孕的小鼠多50%。
研究小组随后给两组小鼠都注射了一种会导致其神经细胞脱髓鞘的洗涤剂。两周后，怀孕的小鼠的髓鞘产量翻了一番。
科学家们发现，如果他们给怀孕小鼠注射催乳素，健康的动物会产生更多的髓鞘，而脱髓鞘的小鼠会形成新的髓鞘。研究人员说，原因是：这种激素刺激更多少突胶质细胞干细胞的产生，从而导致更多的少突胶质细胞，因此有更多的髓鞘。作者指出，雄性小鼠的髓鞘形成也得到了改善，这表明其催乳素水平有所升高。
弗吉尼亚州阿什兰市伦道夫-梅肯学院心理学系主任凯利·兰伯特说：“这项研究提供了令人信服的证据，表明孕妇的大脑是动态的，并提供了关于神经元可塑性机制的重要线索。”“更多地了解大脑如何改变以适应增加的环境需求，将有助于更好地理解当今困扰人类神经系统的许多临床疾病——多发性硬化症、学习障碍、阿尔茨海默病——并为体验更无缝的衰老过程提供线索。”
卡尔加里小组计划进行更多的动物试验，以确定催乳素在治疗多发性硬化症方面的有效性。韦斯说，如果一切顺利，这种激素就可以进入人体试验。孔法弗雷说，法国和意大利的患者目前正在参加一项使用孕酮的多发性硬化症治疗研究，孕酮是另一种在怀孕期间激增的激素。