编者按：这篇文章将发表在《大众科学思维》的十月/十一月刊上。
失去亲人总是令人痛苦的，但对大多数人来说，时间最终会治愈伤痛。然而，对于大约10%到20%的丧亲者来说，接受并克服失去亲人的痛苦仍然极其困难，甚至在几年后也是如此。现在，研究人员在阐明这种被称为复杂性悲伤（CG）的疾病的神经生物学基础方面又迈进了一步。一项新的功能性磁共振成像（fMRI）研究，于5月份在线发表在《神经影像》杂志上，显示在CG患者中，与已故者相关的提示会激活大脑中与奖励处理、快乐和成瘾相关的区域。
由加州大学洛杉矶分校的玛丽-弗朗西斯·奥康纳领导的一个团队研究了23名女性——其中11名患有CG——她们在过去五年内因乳腺癌失去了母亲或姐妹。在扫描仪中，这些女性看到了提醒她们已故亲人的图片和文字。与社会痛苦相关的脑网络在所有女性中都被激活，但在CG患者中，与已故者相关的提示也激发了伏隔核，这是一个通常与奖励相关的前脑区域。
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奥康纳认为，这种持续的神经奖励活动可能会干扰对新情况的适应。“当我们看到亲人或与亲人相关的提示时，我们会受到暗示去享受这种体验，”她说。“但是当亲人去世时，我们的大脑必须适应这些提示不再预测这种奖励体验的想法。”科学家们尚不知道为什么有些人比其他人适应得更好。
奥康纳希望这项研究结果将带来新的治疗策略，这将“帮助CG患者的大脑和思想理解这个人已经离开了”。