本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
根据您的角度来看，Twitter 既可以是突发新闻的宝贵来源，也可以是各种各样、通常是可疑信息的消防水带。微软的研究人员正在调查，这个微博服务是否可以发挥另一种更科学的功能——根据新妈妈们发推的方式和内容的变化，来发现产后抑郁症的迹象。
这项研究仍处于早期阶段，并且在某些方面严重依赖于容易被误解的数据。然而，这项实验因其目标（可能识别和帮助处于困境的年轻家庭）以及社交媒体可能被挖掘用于社会科学的福祉的想法而引人注目。额外的好处可能是开发安装在智能手机、平板电脑和电脑上的应用程序，这些应用程序可以监控推文、标记警告信号，并谨慎地为那些原本可能默默忍受痛苦的女性提供帮助。
微软研究院的常务联合主任 Eric Horvitz 说：“令人兴奋的是，我们仅仅通过查看公开共享的数据流（在本例中为 Twitter 动态）就可以识别出可能面临情绪低落风险的个体。” 本周，Horvitz 和他的同事在巴黎举行的计算机协会关于 计算机系统中人类因素 的会议上，展示了他们通过社交媒体预测产后情绪和行为变化的成果。
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Horvitz 表示，这项产后研究是更大努力的一部分，旨在将社交媒体用作 传感器网络，用于 公共卫生。过去，微软研究院曾帮助创建系统，可以预测患者在住院期间感染的可能性，或者出院的住院患者很快会再次入院的可能性。另一个项目展示了通过分析匿名网络搜索日志（包括数百万用户发送给搜索引擎的数千万次查询）来检测以前未知的药物相互作用的能力。(pdf)
研究人员并没有声称他们可以诊断产后抑郁症。然而，微软的团队确实表示，他们能够识别出 376 名 Twitter 用户为新妈妈，并使用机器学习软件来预测——准确率达到 71%——其中哪些女性会在产后社交网络使用方面表现出显著变化。微软研究院的博士后研究员 Munmun De Choudhury 说：“我们研究了女性使用的语言，以及她们参与了多少次转发，她们是否积极地重新分享指向其他网站的不同外部链接，或者她们是否在 Twitter 上与他人进行一对一的互动。” “我们还研究了她们的 Twitter 网络结构——她们关注了多少人，有多少人关注她们，以及在孩子出生后，这种情况发生了多大变化。”
为了在研究中找到女性，研究人员首先创建了一个自动化流程，筛选了 2011 年 6 月至 2012 年 4 月期间发布的数千条推文。该程序搜索了短语和关键词——例如身高、体重和性别——这些词语表明一位女性最近生育了。例如，该软件会捕捉到描述分娩和列出婴儿身高和体重的推文。在创建了最初的候选人库后，研究人员使用一个程序来帮助识别推文发布者的性别，丢弃男性名字以及可能是男性或女性的名字。然后，为了区分新妈妈发布的推文和女性家人和朋友发布的推文，微软研究院求助于 亚马逊的 Mechanical Turk 数字劳务市场，聘请工人分析候选人的出生公告帖子，结合她在出生前后的推文进行分析。
微软研究院检查了他们识别为新妈妈的每位 Twitter 用户数个月的推文。毫不奇怪，新妈妈们发推的频率不高（换很多尿布就会这样），但研究人员还注意到，在某些用户中，积极表达减少，消极表达增加——与愤怒、焦虑和悲伤相关的词语。与她们在 Twitter 上的产前状态相比，似乎经历了更深刻行为变化的女性也倾向于在推文中更频繁地使用第一人称代词。De Choudhury 说，这可能表明她们感到孤立，并且越来越关注自己。
Horvitz 说，这个项目最有趣的方面尚未到来，因为微软研究院目前正在与华盛顿大学和其他地方的产后抑郁症专家合作，以了解他们的预测模型在包括那些已被专业诊断为患有产后抑郁症的女性人群中表现如何。
Horvitz 承认这项研究的局限性（例如，没有实际联系任何一位新妈妈来确认研究人员的评估），但他表示，他和他的团队正在测试的预测模型将来可能会用于帮助设计新型的产后抑郁症高危女性早期预警系统，即使微软本身不一定会开发这种技术。
他说：“产后抑郁症被认为是一种非常少被报告的疾病，” 并补充说，任何帮助女性认识到自身状况并鼓励她们寻求帮助的努力都将是受欢迎的。
图片由 Ambro 提供，来自 FreeDigitalPhotos.net