本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在西班牙西北部名为埃尔卡斯蒂略的洞穴中，古代艺术家用数十幅人手图像装饰了一段石灰岩墙壁。他们似乎是通过将手按在墙上，然后向其吹红色颜料来制作这些图像，从而创造出一种模版效果。手印模版是西班牙和法国洞穴壁画中常见的图案，与所有洞穴艺术一样，长期以来一直被认为是像我们这样的解剖学意义上的现代人类的作品。但是，对埃尔卡斯蒂略和其他西班牙洞穴中绘画年代的新分析表明，其中一些绘画比以前认为的要古老得多——在某些情况下，甚至足够古老，可能是我们的表亲尼安德特人的手笔。
确定洞穴壁画的年代——从埃尔卡斯蒂略“手之壁板”上的手印到法国肖维洞穴墙壁上装饰的猛犸象和其他冰河时代野兽——已被证明是一件困难的事情。科学家可以使用成熟的技术（如放射性碳定年法）可靠地评估人类和动物骨骼以及炉膛中的木炭的年代。但是，在洞穴墙壁上发现的薄薄的颜料层通常不包含该方法所需的碳，这使得考古学家只能根据其风格或其与可定年遗骸的明显关联来估计艺术品的年代。
现在，发表在6月15日《科学》(Science)杂志上的一份报告称，最近在另一种称为铀钍测年法的放射性测年技术方面的进展，使他们能够绕过放射性碳定年法的问题，并确定绘画的最小年代。这种基于铀随时间推移放射性衰变的测年方法已经存在了几十年。但直到最近，科学家们才改进了这项技术，使其可以应用于足够小的样本，从而获得足够精确的结果。
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英国布里斯托尔大学的考古学家阿里斯泰尔·派克和西班牙巴塞罗那大学的若昂·齐尔豪及其同事使用铀钍技术对来自阿斯图里亚斯和坎塔布里亚11个洞穴遗址的50幅绘画和雕刻作品进行了年代测定。他们通过采集在图像顶部形成的碳酸钙薄壳样本来做到这一点，这个过程与石笋和钟乳石的形成过程相同。这些钙壳含有少量的铀，铀会随着时间的推移衰变成钍。通过使用质谱仪分析样品中钍的含量，研究人员可以确定自钙壳形成以来经过了多少时间，从而为下面的图像提供了最小年代。
耐人寻味的是，一些绘画作品比人们怀疑的要古老得多。专家们认为西班牙的洞穴艺术比法国的洞穴艺术要年轻。但新的结果表明，埃尔卡斯蒂略洞穴的一幅图像——“手之壁板”上的一个大型红色圆盘——至少有40800年的历史，这比以前被认为是世界上最古老的肖维洞穴壁画还要早约4000年。（关于来自澳大利亚和印度的可比古代洞穴艺术的主张，在目前的证据下尚未被广泛接受。）该研究中确定的其他令人惊讶的古老西班牙绘画作品包括“手之壁板”上一个至少有37300年历史的手印模版，以及著名的阿尔塔米拉洞穴中一个至少有35600年历史的棍棒状符号。
派克、齐尔豪及其合作者观察到，新的结果与艺术的复杂性随着时间的推移逐渐增加的观点相符。他们获得的最早年代是非具象艺术——圆盘、手印模版等——以单一颜色呈现。人们只是在后来才开始绘制动物并使用多种色调的颜料。
但该团队的发现对最古老绘画背后的艺术家提出了重要问题。研究人员指出，解剖学意义上的现代人类大约在41500年前到达西欧，因此很可能创作了古老的西班牙绘画。但在42000年前，欧洲唯一的居民是尼安德特人。在一次新闻电话会议上，齐尔豪断言，任何被证明比42000年更古老的艺术品都必然归因于尼安德特人。他和派克怀疑，考虑到铀钍测年结果是最小估计值，埃尔卡斯蒂略的红色圆盘和手印模版很可能是尼安德特人的绘画作品，尽管齐尔豪告诫说他们尚未证明这一点。研究人员目前正在考察西欧的其他遗址，看看他们是否能获得比42000年前更古老的年代。（一些科学家认为现代人类早在45000年前就到达了欧洲——齐尔豪说，根据现有证据，这种说法是没有根据的。）
洞穴绘画不会是尼安德特人具有 Sophistication 的第一个迹象。近年来，科学家们发现了许多迹象表明，我们经常被贬低的表亲也是有审美情趣的。考古证据表明，他们用牙齿和贝壳制作珠宝，用羽毛装饰自己，并在皮肤上绘画。许多专家说，如果他们用符号装饰自己的身体，那么他们几乎肯定拥有语言。事实上，解剖学意义上的现代人类和尼安德特人可能从他们的共同祖先那里继承了符号思维的能力。如果是这样，我们符号文化的根源可以追溯到五十万年前。至于为什么在欧洲生活了超过25万年的尼安德特人，似乎直到他们统治末期才创作艺术，许多专家认为，是他们与涌入的现代人类的相遇刺激了创新和自我表达——这些相遇也激发了现代人类更大的创造性高度。