本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
2001年，寄给议员和记者的信封里的白色粉末被证明是对一些人来说是致命的投递。这种致命物质——通常被称为炭疽（来自炭疽杆菌Bactillus anthracis）的孢子——会在宿主的血液中引起毒性反应，杀死细胞并导致组织损伤、出血和死亡。
但是，根据周一在线发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究，炭疽对个体的毒性有多大可能取决于他们的基因构成。研究人员发现，一些人的淋巴细胞在暴露于实验室的细菌混合物中时，比其他人的细胞更不容易死亡。这种差异似乎与一个基因（毛细血管形态发生基因2，或CMG2）的调节有关，该基因在细胞表面产生一种蛋白质。这种蛋白质决定了毒素进入细胞破坏它们的难易程度，并导致“个体之间细胞毒素敏感性的范围出乎意料的广泛，”由斯坦福大学医学院的遗传学家米哈伊尔·马琴科领导的研究人员写道。
“我们已经知道，同一种生物在不同人群中的感染可能会有非常不同的结果，”医学研究所微生物威胁论坛主席大卫·雷尔曼在一份准备好的声明中说。“但直到现在，还很难确定这种差异是由于遗传因素还是环境因素造成的。”
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研究人员使用了来自非洲、亚洲、欧洲和北美血统的234人的细胞，他们的组织被用于HapMap项目，这是一个免费提供的基因组数据库。在这些细胞中，大多数都受到了炭疽杆菌的攻击。但是，来自三个人（欧洲血统）的细胞需要数百甚至数千倍的炭疽毒素才能杀死它们。此外，血缘关系密切的人似乎对细菌有类似的反应。这种新的、有针对性的检查——精确定位了对那些基因信息已经被编目的个体易感性的差异——可能比一般的全基因组关联研究更有效地调查毒素的影响。
雷尔曼说，这项发现“可能导致新型治疗策略的开发，可能是通过阻止毒素和受体之间的相互作用，或者通过下调其表达来实现，”雷尔曼没有参与这项由美国国防部资助的新研究。“这些发现也可能为预测哪些人在接触后可能病情严重提供一种可能的方法，这在面对大量暴露人员时非常有用。”